看门的神兽：它称第二，就没有动物敢说第一(5)

其次，狮子是佛的护法，《佛说太子瑞应本起经》写道:“佛初生时，有五百师子从雪山来，伺列门侧。”
再者，人们较熟悉的智慧化身文殊菩萨，他的坐骑是狮子。《五灯元会》曰:“五色云中，文殊骑金师子往来。”

钟山石窟中央窟佛像（复制品）/ 陕西历史博物馆藏
佛教自汉代从印度传入，到了魏晋南北朝时期，开始蓬勃发展。佛教素有“像教”之称，喜好用塑像进行教义的传播，因此，这一时期，在统治者的大力支持下，各地兴建佛寺、佛塔和佛像等，狮子之像自然也多见于石窟造像之中。
这一时期的狮子，威严中带有宁静，在佛的身下还有一丝驯服的味道，这为后来石狮风格的转变奠定了一定的基础。
与佛像相关的石窟狮多见于北朝，由于地近西北，受西域之风影响较多，这写石狮的“神兽味”减弱，而更偏向写实。它们体量较小，神态也不如南朝石狮般威武生猛。

山西云冈石窟佛像
据说，当时曾有真狮子在洛阳公开展览，不少雕刻家终于得窥狮子的真面貌，从而在体态上开始区分狮子与老虎。但总体而言，北朝与南朝石狮的象征性相统一，依旧充满着人们浪漫的想象。