从花朵变成商品——棉花的全球小史(6)

世上唯一一座为农作物害虫设立的纪念碑，阿拉巴马州恩特普赖斯市
棉花对世界经济、对成千上万人的生命具有持续不断的重要意义，这一点如何强调都不为过。关于棉花的各种故事源远流长，情节类似，人物相仿，只是故事的发生地点会有变化。棉铃象甲对棉花的威胁依然凶猛，虽然现在美国南方各州基本摆脱了这种害虫，但巴西90%的农场还在遭此虫灾。在人们认为机械化成本较大时，依然有人被迫从事季节性的苦力劳动。在乌兹别克斯坦，政府雇员（常常还有儿童）必须在收获季节做农活，帮助农民完成每年的指标。从孟加拉国到越南，纺织业的工人苦苦挣扎，仅得果腹。
中国和印度是当今世界两个主要的棉花生产国。在美国内战期间，印度棉花生产已经开始工业化，但是受到严格的殖民控制：印度的棉田因为要向兰开夏郡的工厂供应棉花，种植的全部是美国陆地棉的栽培品种；英国为保护自己的出口生意，只许可印度的工厂生产廉价的灰色棉布。棉花自然成为印度独立运动的一个焦点。圣雄甘地（Mahatma Gandhi）敦促印度人抵制英国的布料，号召印度人像他那样把纺织自己的布料视为“爱国义务”。家庭纺织的棉布变成强有力的政治符号，然而，印度独立后也开始扩张棉花生产和棉纺制造业。今天，印度（以及世界其他地方）种植的棉花大多是陆地棉的栽培品种，融入了生物工程技术，是可以防虫的棉花品种。2018年，610万公吨产于印度，中国的产量仅次于印度。

20世纪40年代末，圣雄甘地用手纺车纺棉线
2014年，斯文·贝克特（Sven Beckert）在他的著作《棉花帝国：一部全球史》（Empire of Cotton：A Global History）结束时说，只是“地球的空间局限”限制了棉花进一步的扩张。然而，五年后，已经种植300万英亩棉花的中国将一粒棉籽送上了遥远的月球。2019年1月7日，中国公布这一粒棉花籽发芽了，是在月球表面的一个密封罐里生长出的“第一片绿叶”。这棵幼苗因无法抵御月球夜间冰冷的温度，一天之内就冻死了，但是，科学家不会气馁。月球上的农业看来不是不可能，那是一个美丽的新世界，但是有一点是肯定的：无论将来发生什么，我们依然要穿棉布。