福尔摩斯的科学：投毒的险恶历史(2)

1889年，弗洛伦斯·梅布里克（Florence Maybrick）就没这么幸运了。虽然证据不足，但她仍因为用砷（砒霜）杀死有毒瘾且暴力的丈夫詹姆斯而被定罪。她被定罪的很大一部分原因是主持审判的费兹詹姆斯·斯蒂芬（Fitzjames Stephen）法官年事已高，接受了很多与此案无关的证词。最后他宣读了一份杂乱无章且对弗洛伦斯极为不利的总结。
这场被认为不公正的判决激怒了英格兰民众。政府做出了妥协，将弗洛伦斯的死刑减为无期徒刑。她在1904年获释，随后迅速出版了畅销的《我失去的十五年》（My Fifteen Lost Years）。
看着生命悬而未决的女人的审判令人兴奋，但通常她们都免于被定罪。通常，定罪很难。很容易提出合理的怀疑，因为那个时代充斥着致命物质。水银用来制作帽子。小剂量的砷和类似的物质会用作补品。女人们还用砷来美白肤色，用颠茄让瞳孔变大。当时的法律松懈，很多毒药都可以买到，“用来驱除家里的害虫”。
在《血字的研究》开头，华生刚从阿富汗回来，也许并不了解当时让英格兰着迷的这些案件细节。但作为一名受过良好教育的医生，他无疑多少了解投毒的险恶历史，也了解手法微妙的毒杀对法律系统和医学界是如何棘手。
在古代，投毒是极度令人恐惧的，且会被严惩。历史上最早被注意到的毒物来自有毒性的动物，通常是爬行或两栖动物。蟾酥（蟾毒素）是最受欢迎的。这些毒药常在囚犯或奴隶身上进行测试，如果证明有效，就可以用来涂在武器上。福尔摩斯很熟悉动物毒素，他在数个故事中都很快怀疑起它们的存在，比如《斑点带子案》：
“我立即就想到了蛇，我知道医生豢养了一群从印度运来的动物，把这两件事联系起来时，我感到很可能我的思路是对的。使用一种任何化学试验都检验不出的毒物，这个念头正是一个受过东方式锻炼的聪明而冷酷的人所会想到的。从他的观点来看，这种毒药能够迅速发挥作用也是一个可取之处。确实，要是有哪一位验尸官能够检查出那毒牙咬过的两个小黑洞，也就算得上是个眼光敏锐的人了。”

英剧《福尔摩斯：斑点带子案》剧照
福尔摩斯的想法是有先见之明的。有几桩20世纪的毒杀案就是在医学检验员经过仔细外部检查，发现皮下注射痕迹后才告破的。其中包括发生在英格兰布拉德福德市的伊丽莎白·巴洛（Elizabeth Barlow）的非正常死亡。