谜米神经元：一起来玩模仿秀(2)

最近十年，脑科学的一项新发现似乎正好可以回应这一学说。科学家发现，大脑内分布着一种奇异的神经元细胞，它们负责掌管模仿行为，应答外界环境的情绪、动作和观念。这种细胞被叫作“镜像神经元”（mirror neuron）。一些科学家认为，这是近十年来生物学上最大的突破之一。加州大学圣迭戈分校的神经科学家维拉扬纳尔·拉马钱德拉认为，镜像神经元之于心理学，就如同DNA之于生物学，它将有助于解释许多心智问题。
冰激凌引发的创见
伟大的发现常来自不经意间。1991年的夏天，意大利，帕尔马大学。一群研究人员走出神经科学家贾科莫·里佐拉蒂的实验室，去吃午饭。整个上午，他们都忙着在猴子脑袋上做实验，将精细的电极插入猴子的前运动皮层，并在监视器上观察单个神经元的反应。饭后，一位研究人员拿着个冰激凌回到实验室，此时，可怜的猴子依然被固定在猴椅上，电极插在它的前运动皮层。当研究人员进来，饥肠辘辘的猴子立刻盯向他手里的美食。研究者把冰激凌凑向自己的嘴时，奇迹发生了，连接电极的监视器猛烈地作响，啪，啪，啪啪啪，示波器显示猴子的一些神经细胞正在急剧放电。可这时，猴子还是安安静静地一动不动。
到底发生了什么？里佐拉蒂陷入了困惑。当排除了机械故障后，他们尝试了各种食物：花生、香蕉、葡萄干……但是，这个奇异现象一次又一次被重复，就好像猴子在大脑里对人的动作做出回应。研究者后来发现，不仅当猴子自己执行这个动作，而且在它看到别人做了这个动作时，这些细胞都会被激活。里佐拉蒂花了几年的时间，终于确信了他的发现。在发表于1996年的一系列论文中，他正式将这些细胞称为“镜像神经元”。它们就好像藏匿在大脑里的爱学舌的精灵，每当别人或自己做了什么熟悉的事，就情不自禁地手舞足蹈兴奋起来。
里佐拉蒂接下来设计了一个精巧的实验：他让被实验的猴子观看另一只猴子抓取香蕉。大多数时候，第二只猴子选择用手去抓香蕉，可是偶尔，它也会使用脚爪。但是，镜像神经元并不区分这些动作，不管香蕉是如何被抓取的，它们的组合发放模式都是一样的。看起来，镜像神经元并不管事情具体是怎么发生的，而是只要看到一个符号（如香蕉），就启动了脑内的一系列信号。
从猴子到人
一旦科学家在猴子身上发现了点什么，下一步就一定是拿人“开刀”，这是科学研究者的“职业病”。但是，他们可不能在人脑袋上直接插电极。
科学家通常用脑成像技术来研究大脑活动。加州大学洛杉矶分校的神经科学家马科·亚科博奈，让志愿者观看别人的手指运动，记录到一些被激活的脑区，他发现，其中某些区域，在志愿者自己做这样的动作时依然被激活。在一篇发表于《科学》上的论文中，他认为这就是人类镜像神经元细胞所在的脑区。运用这种方法，科学家们在几个脑区都找到了“镜像神经元”聚集点，他们发现，人类镜像神经元系统的分布要比猴子的广得多，包括额叶皮层、后顶叶皮层、前运动皮层、脑岛等等。