第一对开本：四百年来阅不尽(2)

图：日本明星大学收藏的第一对开本首页
第一对开本最伟大之处在于它集结了剧作家的36部戏剧作品。在此之前，已有18部四开本莎士比亚戏剧出版。如果没有1623年第一对开本的出版，另外18部戏剧很有可能逐渐湮没消失。如果没有第一对开本，四大悲剧就会缺少《麦克白》，四大喜剧则会缺失《第十二夜》和《皆大欢喜》；包括《暴风雨》在内的后期传奇剧也都可能无缘人间；包括《裘力斯·凯撒》（Julius Caesar）、《科利奥兰纳斯》（Coriolanus）以及， 以及 《安东尼与克莉奥佩特拉》（Antony and Cleopatra）在内的罗马悲剧则可能全部沉入史海。W. H. Auden说过，如果要烧掉莎士比亚全集而只保留一本，他希望是《安东尼与克莉奥佩特拉》。关于这一点，无论什么样的赞词都不夸张过分。
如其书名所示，全集把莎士比亚戏剧归为三类：喜剧，历史剧和悲剧。这暗示出版商和编辑认为莎士比亚的作品具有和古典时代戏剧同样的地位，让人们对应到古罗马时期的希腊历史作家Plutarch、喜剧大师Terence和悲剧大师Seneca。而且编辑颇费苦心，把未曾出版的各类戏剧排在每个类别的第一篇和最后一篇位置。开卷第一篇是剧作家最后一部独立创作的《暴风雨》（The Tempest），全集最后一个词是peace。
1623年，莎士比亚已去世七年。他剧团的合伙人和朋友John Heminge和Henry Condell把他36部戏剧作品编辑成合集出版，这是英语历史上第一本戏剧集。从文学意义上，对开本的出版确立了莎士比亚作家的地位。此前戏剧作者的出版物被认为是下三滥的东西，只有神学、历史和法学著作才能采用对开本形式，例如《英王钦定圣经》。因此，一个剧作家的文字以对开本结集出版，对于保守人士来说是一桩有背纲常的事情。第一对开本出版后，清教徒William Prynne不满地 (with grief) 写道：Shackspeers Plaies的刊印纸张竟然比多数《圣经》还要好。
John Heminge和Henry Condell都是专业演员，而非文学人士。他们出于什么意图结集出版这本书呢？也许如二位在书中致辞To the great Variety of Readers中所写，他们是出于对伟大天才的敬意和这些戏剧的欣赏：for his wit can no more lie hid, then it could be lost。但是对开本的出版是极其高成本高风险的生意。