严凤英的从艺之路：流浪卖艺，受尽欺凌。《天仙配》演活七仙女(2)

鸿六十一岁开始跟妇女们在集镇间贩米，她们天天起早赶露水集，到北乡练潭、南乡宣家店一带，要跑十几里山路，走不了几里，十几斤重的米背在肩上，越背越沉。途中要蹚河，冬天赤脚过河，冷水刺骨；夏天冒雨蹚水，水流湍急；还要过封锁线和鬼子的哨卡，有时还传来子弹的呼啸声。贩米的活既艰难又危险，大家精神很紧张，只要远离鬼子，不论是在山上、河边，背米的人们就会哼起民歌、小调，以缓解紧张的精神。贩米路上小鸿六是最活跃的一个，总是曲不离口，她的歌唱得好，受到同伴们的称赞。
在集镇卖米的时候，人群拥挤，妇女们的米只能摆在路边，小鸿六优美的歌声一响，买米的人纷纷拥来，她和妇女们的米卖得快，价钱又好，连米店老板们都眼红。在贩米的过程中，鸿六向妇女们学到许多民歌和令她着迷的黄梅调。只要听到有人唱黄梅调，她就会兴奋异常，入迷地听啊听，脚都挪不动了，她就想学黄梅调。经过几年的不倦学习和历练，小鸿六已经成为当地歌手中的佼佼者，小有名气了。
鸿六歌唱得好，名声传到当地知名黄梅调艺人严云高那里。
严云高在严氏家族比鸿六晚一辈，因唱黄梅调，被严氏祠堂视为“丢人现眼”，20岁时被逼逃离家乡，八年后因祠堂换了族长，才被允许回罗家岭，在集上开了个白铁店。
严云高多次寻访，悄悄观察，发现鸿六确实唱得不错，认为她是一个难得的天生演戏好材料。两人见面后鸿六听了严云高的黄梅调，极为兴奋，请求严云高收她为徒，教她唱黄梅调。
严云高问她会唱什么？她小嘴一张，放声唱道：
“天上打鼓四门开，我到严家来投胎。
一岁两岁吃娘奶，三岁四岁离娘怀。
五岁六岁想娘转，八九十岁放牛来。
家里日子不好过，口唱山歌乌云开。”
曲调是她从熟悉的桐城民歌那里套来的，词是自己编的，严云高听后十分惊喜。尽管严云高喜欢鸿六，但不敢教她学戏，更不敢收她为徒，想到自己因唱黄梅调所受到的歧视和迫害，怕害了这个女孩子，对不起她和她的家人。
鸿六祈求严云高教，严云高坚决不教。没办法，鸿六就在他破房子外透过门缝看他教别的徒弟，偷偷地学。
黄梅调《撇荠菜》中的一段花腔，是比较难学的唱段，别人学十几遍都没学会，她在旁边听了几遍就会唱了。师傅不教，她就央求徒弟们教她，鸿六当年的师兄江继怀回忆说：
“那时候，小鸿六太想学黄梅调了，我被她缠不过，就背着师傅用土电话（用一段较长的棉线做电话线，两头用两个小盒子做话筒，有点微弱的传音功能，是当时孩子们常玩的简易玩具）教她唱《蓝桥汲水》的汲水调，不到一会她就学会了，唱得比我唱的还好听，哎，真聪明！”