严凤英的从艺之路：流浪卖艺，受尽欺凌。《天仙配》演活七仙女(4)

少年严凤英在安庆
偷学、唱红《小辞店》
鸿六逃离家后，投奔到师傅严云高的师兄黄梅调艺人程积善带的戏班子。程积善为人忠厚，心地善良讲义气，他虽然很喜欢红六，认为她是个唱戏的好苗子，但不忍心叫她走上唱戏这条路，怕害了这个可爱的小姑娘。经鸿六再三恳求，又怕叫她离开后小姑娘无路可走再受到伤害，终于答应收鸿六为徒。
不久，严云高组班，她又跟着师傅班子在练潭、枞阳、老梅树街、麒麟桥、杨树湾、新安渡等地串乡演出，边演边学戏，能参加日常演出。那时农村戏班游走不定，人员进出随便，小鸿六因为小有名气，还先后参加过张光友、程积善、琚光华、杨友林等戏班在农村乡镇演出。
鸿六进了戏班，逃离了家庭的阻拦和严氏祠堂的迫害，总算闯过了她生命中的第一个关口。进戏班满足了她要学唱黄梅调的心愿，然而天真幼稚的她心中没有想到，也不可能想到这个陌生、奇特的戏班将引她一步一步走向深渊。
旧中国唱戏的本来就是属于“三教九流”之列的下等人，没有社会地位，被世人看不起。当时又是外敌入侵，兵荒马乱，整个社会处在黑暗苦难之中。黄梅调遭到反动政府的禁演，黄梅调戏班就更难生存。
鸿六进的是在农村、乡镇流动演出的“三打七唱”的“草台班子”（所谓“三打”就是乐队只有鼓、大锣、小锣三样乐器；所谓“七唱”就是只有七个演员，一人兼演几个角色，能凑合着演一个大戏），他们的行头破旧，且又少得可怜，道具、灯光更谈不上；演出没有舞台，靠临时搭的草台或者就在平地。唯一能吸引观众的就是艺人们演唱的都是民间喜闻乐见的故事，演唱适合下层群众的口味，颇受欢迎。
戏班每走一个“码头”还要受当地官府、黑恶势力的刁难、盘剥、欺压，他们无力反抗，只能忍受或者逃走。戏班的收入低微生活艰难，艺人们住破庙、滚稻草，吃饭饱一顿，饥一顿，如同乞丐。
旧戏班内的陈规陋习，迷信保守，低级庸俗，竞争倾轧风气很不好。戏班的学徒生活更惨，他们是师傅们的佣人，打水扫地，倒尿壶，端饭洗碗，泡茶点烟伺候长辈们，有时还挨打挨骂……当年黄梅调艺人中流传着：
“来是一盆火，去是一堆灰；
骑的打腿马，端的空酒杯；
丝棉包穷骨，到老讨饭坯。”
这几句话就是艺人们凄惨生活的写照。这样的恶劣条件是红六从来没有经历过的，受不了也偷偷地流泪，想家……但是鸿六生性爱唱歌，迷上了黄梅调，苦难童年养成的倔强性格和一些好心师傅们对这个女伢子的同情关爱，使她坚决要在这条道上走下去，愿意忍受一切磨难，一门心思地学戏。