梭罗一个人就扰动了文明世界，使这个满足的世界有了一种不安(3)

所以，梭罗就打算思考一下许多人烦恼的是些什么，有多少是必须忧虑的，生活必需品大致是些什么，如何得到。梭罗也承认物欲是人的生存所必需的，但他想考察丰裕富足、精致复杂的生活的另外一端，即一种简单自足的生活，想弄明白生活到底可以简单到什么程度人就能生存，需要一些什么样的用品人就能过得相当不错。
当然，食物是第一位的需求。其次可能就是一块遮蔽之地，对人来说是居住的房屋。还有衣服。在梭罗看来，这些都可以归结为，人要生存就必须源源不断地获得一定的热量或能量。而食物其实很多不难到手；住宅和衣服也可以长久使用，不必那么大，那么多。他根据自己在瓦尔登湖独自生活的经验，说人只要有少数几种金属工具就足够创造生活的必需资料了，对于喜欢文化的人，或许再加上几本书。在梭罗看来，现代人为了追求尽可能多的热量，却让自己处在一个被烘烤的境地了。
可能马上就会有人反驳说：生活的标准不同！你难道想让我们回到野蛮人的那种简单生活吗？野蛮人固然有很容易就能盖起来的木皮尖屋，但在舒适与方便上，和现代文明社会的房屋是不能比的。梭罗承认，“文明乃是人的生活条件的一种真正改进”这话是对的，但他也认为，以住房为例，在文明特别发达的大城市中，拥有房屋的人只是一小部分，大多数人都要拿钱来租房或贷款买房。也就是说，他要拿出他的一部分生命，不是立即付出，就是以后付出。文明人为自己设计了一套制度，本来是为了使种族的生活完美，却大大牺牲了个人的生活。也就是说，具体到个人，我们为此付出的牺牲和代价可能太大。人们由此就落入陷阱。他占有房屋的时候，房屋也占有了他。不是人在放牛，简直是牛在牧人。不是人在坐车，而是车在坐人。人类已经成为他们的工具的工具了。
梭罗并不完全否定那些便利人类的发明与工业的贡献，他认为它们也还是可以接受的。但问题在于，如果恰当调节人与人的关系和生活方式，这些本来可以成为对我们的文明的祝福的材料，却成了一种拖累。而且，是不是还有精神的活动和修养也需要考虑？当文明改善了房屋的时候，它却不可能自然而然地同时在精神上改善和提升居住在房屋中的人。他们本应该上升到更高级的生命中去，但他们没有，而是继续追求更多更好的——还是物质。所以，人们欢呼进步的时候，在夸赞各种现代化进步设施的时候，不要对它们发生幻想，因为并不总是有正面的进步，尤其进步并不仅仅是物质的进步。梭罗赞颂文明中的精神成分，尤其是古典的精神文明。他认为，东方的那些宫殿和陵墓的废墟，可能还没有一卷古代经书更可赞叹；一个国家锤击下来的石头大都用在它的坟墓上了——它活埋了它自己。