复旦刘平教授谈历史上的秘密社会：中国有所谓“白莲教”吗？

从金庸小说里的天地会、影视剧中的白莲教，到上海滩上的大亨传奇、港澳台碧波荡漾中的黑帮倒影，中国的秘密社会在江湖传说中栩栩如生。但是，庐山何处真面目？秘密社会身上始终笼罩着一层迷雾。
将中国秘密社会作为严肃的学术研究对象，最早开始于一群海外汉学家及其影响下的中国学者，从高延（J. J. M. de Groot）、沙畹（Edouard Chavanne）、伯希和（Paul Pelliot）、长野朗、酒井忠夫到李世瑜，他们在中国秘密社会研究的早期学术史上留下了厚重的脚印。1950、60年代，包含秘密社会研究的中国农民战争史，因为属于当时史学界“五朵金花”之一，大行其道，但其中充斥着单色调的阶级斗争话语。在海外，许多中国学家在探究近代中国剧烈变革的原因时，不可避免地会遭遇这股在基层动员发挥关键作用的力量——中国秘密社会，遂以多元视野将其纳入研究范围。
1966年，美国魏斐德（Frederic Wakeman Jr.）教授在其成名作《大门口的陌生人》中，对两次鸦片战争时期广东秘密结社与其他社会阶层的互动有所揭示。1970年代末开始，韩书瑞（(Susan Naquin）的《千禧年叛乱：1813 年八卦教起义》与《山东叛乱：1774 年王伦起义》出版，分别探讨了嘉庆与乾隆年间两次秘密教派发动的叛乱。1980年，裴宜理（Elizabeth J. Perry）出版《华北的叛乱者与革命者，1845-1945》，她在书中探讨了捻军、红枪会、共产革命诸问题。同年，孔飞力（Philip A. Kuhn）出版《中华帝国晚期的叛乱及其敌人》，研究对象是川楚白莲教叛乱与太平天国时期的团练问题。1987年周锡瑞（Joseph Esherick）的《义和团运动的起源》问世，义和团与秘密宗教的关系在书中有很好的描绘。
同期还有许多日本学者对于中国秘密社会的研究。
复旦大学历史系刘平教授自1980年代后期开始研究中国秘密社会，出版有《文化与叛乱——以清代秘密社会为视角》、《中国秘密宗教史研究》等专著，同时他开始翻译诸多相关英文作品，近年更与裴宜理教授共同发起海外中国秘密社会研究的翻译出版工作（商务印书馆），将海外最具影响力的相关著作介绍给中国读者，目前已出版《华北的叛乱者与革命者（1845-1945）》
[（美）裴宜理著，池子华、刘平译，2007年初版、2017年出版增订本]