复旦刘平教授谈历史上的秘密社会：中国有所谓“白莲教”吗？(8)

具体说来，我们后来为什么对洪门（天地会、哥老会）有正面的评价？因为社会发生了很大变化。比如同盟会时期，孙中山曾经到美洲华侨中动员华侨、洪门来支援国内革命。这时的洪门中人因为在海外生活，他们已经不是原来的抢劫集团，其组织主要是为了互助而结成的一个民间团体。总体来讲，他们在当地还是比较守法的，尽管不排除纽约、洛杉矶、芝加哥的唐人街的以三合会为主体的犯罪团伙一直活跃到1970年代。也就是说，秘密会党在早期和后期有很大区别，我们要看发展阶段，也要看发展区域。
华人华侨到海外，把秘密会党这种组织也带了出去（或者说，洪门会党本身就是偷渡、移民与华人“在地化”的纽带与网络）。在东南亚地区，洪门实际上也变成了一种华人互助团体。因为清政府早期没有在海外设立使领馆，许多闽粤地区的移民到了海外无法得到政府的帮助，只能通过秘密会党这样一种方式互助生存，他们的生老病死都和秘密会党有关系。如今在马来西亚、印度尼西亚等东南亚国家还可以看到很多秘密会党的遗留痕迹。进入美洲、澳洲、东南亚地区的这些秘密会党，其活动内容开始发生变化，就是由单纯的武装抢劫集团演变为互助团体，当然不排除这些团体依然有暴力行为，比如说我所知道的马来西亚私会党，一直到1990年代，暴力倾向依然非常明显。

刘平教授在首届亚洲洪门领袖会议上做主题发言（曼谷，2018.6）
我刚才说以天地会为代表的秘密会党从一开始就是武装抢劫集团，但在后来的社会变迁中渐渐发生变化，这种变化不仅发生于移民海外的华人华侨，也发生于国内。晚清社会一个很重要的现象就是城市化速度加快，在这个过程中，原本活跃在乡间的秘密会党随着流民、难民、移民像水浸海绵一样进入城市。在上海这样的城市里，这些新来者要生存，最好的去处就是拉黄包车、当码头工人，在澡堂、妓院、赌场帮工打杂。这些行当都介于合法与非法之间，如果没有一定势力，是很难生存的，所以，具有跨血缘（亲戚）、跨地缘（同乡）、跨业缘（行业）能力的青帮、红帮就在这些行当中发挥了很大作用。