孔子“找工作”：在周游十几年里，差点当个小国君(4)

影视剧中的叶公（右），图片来自传记片《孔子》（2010）。
孔子在见到叶公之前，已经在陈国定居了三年左右（中间有过间断：他58岁这年，曾经回过一次鲁国老家），而陈国是楚国的附庸，本身并没有太大的独立性，作为楚国北境大员，叶公的职权包括管理陈这种附庸小国。所以孔子师徒在陈国长期定居，背后肯定有叶公的默许，两人虽未谋面，但都已知道对方的存在。

蔡国、楚国位置。
叶公和孔子见面的机缘，是他带兵来到蔡国故地：新蔡城。因为不久之前，蔡国人为了逃避楚国的威胁，在吴军帮助下向东南迁走了，但有些蔡国人亲楚，不愿意搬家，仍留在了老都城新蔡一带，楚王就派叶公带兵到新蔡，召集这些不愿东迁的蔡国人，把他们带回楚国境内安置。（编注：孔子和叶公见面的过程主要记载在《史记·孔子世家》里，对其勘误可见文末附录）
趁这次到新蔡、离陈国很近的机会，叶公给孔子发出了邀请，结果两人很谈得来，决定继续在一起相处，于是孔子带着团队、跟着叶公返回了他的大本营，叶地。根据《左传》，这是鲁哀公四年（公元前491年）之事，当时孔子61岁。

电视剧《孔子》（1991）剧照，图为晚年孔子。
叶公这个封号，来自诸梁的封邑和管辖区，叶地。现在河南省平顶山市的叶县，就是从春秋的地名来的（当然，叶公的管辖区肯定比现在的叶县大）。叶公的职衔是公，跟中原的诸侯国君齐桓公、晋文公同样名号，因为楚王是王，和周王一样的级别，下面的贵族也跟着依次大了一级。
当时中原以南的政治格局是：楚、吴两强分居西南和东南，争霸战争已经打了几十年，小国陈、蔡作为两强各自的附庸，只能被裹挟其间。叶公最关注的事情是对付吴国，包括争夺吴国的附庸，蔡国，他和孔子的交往自然也围绕着这个目的。