“火星叔叔”郑永春万字科普贴：人类探索火星之路，走了多远了？(8)

△ “机遇号”火星车在离开登陆点，开启宇宙马拉松之前，最后一次回望着陆器。（图片来源：NASA/JPL-Caltech/Cornell）
把地球实验室搬到火星
经常会有人问，为什么要做这么多次火星探测？这些任务都有什么不同呢？
的确，每一项火星探测任务都不相同——要么是技术的进步，要么是全新的探测目标。太阳系中值得探测的目标太多了，不允许把有限的经费投到一个没有足够创造性的项目中去。
现在，每天清晨，你一觉起来，登录“好奇号”的官网，就可以收到它发布的火星气象报告——此刻它所在的盖尔环形山内的温度、气压、风速等气象参数，以及当地的日出日落时刻。这些数据就是“好奇号”上的火星气象台实地测量得到的。“好奇号”是一位华裔小学生马天琪给它取的昵称，它真正的名字叫火星科学实验室。这个名字恰如其分地体现了它的功能和价值。

△ “好奇号”火星车结构图（图片来源：NASA/JPL-Caltech/Woods）
美国的“好奇号”是第3代火星车，更重、更大，功能也更强大。它的外形大小与一辆私人轿车差不多，重约900千克，相当于“勇气号”或“机遇号”的5倍。因为太胖太重，所以不能像第2代火星车那样用安全气囊弹跳的方式登陆。
为此，“好奇号”研发了一种全新的登陆方式——空中吊车。空中吊车与“好奇号”合体进入火星大气。当离地面高度还有1600米时，空中吊车开始启动，与降落伞脱离，8台发动机点火反推进行减速。当离地面高度只有20米时，空中吊车在空中悬停，释放出1根缆绳，吊着火星车缓缓降落到火星表面。一旦感知火星车已经接触地面，空中吊车主动割断缆绳，飞到他处自杀式坠毁。这种登陆方式不仅可以把更重的设备运送到火星表面，还会使设备受到相比用气囊着陆时更缓和的冲击。