葬礼并不是人类独有的行为，人类也不是那么独一无二的生物

佩吉·麦迪逊（Paige Madison）是亚利桑那州立大学历史和哲学专业的在读博士。她专门研究古人类学、尼安德特人、南方古猿和弗洛勒斯人的历史。
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考古人员在南非洞穴内很深位置的斗室地下挖掘出一批神秘的骨骼，彻底挑战了长久以来人们对一个双足猿种群发展进化成为具有抽象思维能力物种（也就是我们所谓的“人类”）过程的了解与认知。这批骨骼化石出土于 2013 年，很快专家便发现它们属于一个我们此前从未见过的新物种。这种此后被命名为纳勒迪人（Homo naledi）的物种身上存在出人意料的现象：既有现代元素，又有原始特征（比如脑容量相当小）。不过纳勒迪人最让人震惊的不是出土的骨骼，而是遗骸的长眠之处。
发现骨骼的斗室距离洞穴入口很远，只有经过一条狭窄崎岖且伸手不见五指的通路才能到达。科学家认为早在很久之前这个斗室便处于难以到达的位置。为了进入斗室，当时的人们需要先垂直爬上一段距离，然后再贴着地匍匐前行，最后再艰难挤过一段只有 20 厘米宽的地方。如此来看，这个斗室不太可能是纳勒迪人的居住地，大量纳勒迪人在此结束生命也绝非偶然现象。洞穴和斗室的细节让研究团队得出了一个令人震惊的假设：虽然脑容量很小，但纳勒迪人还是学会了专门埋葬逝者。研究人员表示，洞穴深处的斗室其实是纳勒迪人的墓地。
对人类学家来说，丧葬仪式在追溯人类独特性（尤其是具备象征性思维）形成的过程中具有极为重大的意义。象征性思维让我们有能力超越现在，铭记过去和展望未来。有了象征性思维，我们才能想象创造，才能以对地球产生重大影响的方式改变周围的世界。语言的使用是这种抽象思维的典型表现，但研究语言发展历史却极为困难——毕竟语言不会变成化石深埋地下。葬礼则不同，逝者的骨骼给了我们追溯过往的钥匙。