从阶级和性别两方面来说，自行车为什么是“自由之轮”？(2)

巴特勒·叶芝、鲁德亚德·吉卜林、奥斯卡·王尔德、约瑟夫·康拉德、托马斯·哈代，所有这些大师、巨匠都在那时处于创造力的巅峰。那是非凡的10年，是维多利亚时代的顶点。
而发生在其间的核心事件，就是自行车的兴起。1890年，美国据估计有15万人骑自行车，而那时候，一辆自行车的价格是一个工厂工人年工资的一半。到了1895年，它的价格就只相当几个星期的工资了，每年都新增加一百万骑自行车的人。
布奇和埃塔（1969年电影《虎豹小霸王》主角）骑的那种自行车叫作“安全型”。这是第一种现代型的自行车，是人类为寻找一种人力运载工具经过了漫长而艰辛的探索才取得的硕果。它是1885年在英格兰被“发明”的。3年之后，这台骑行机器加上了充气轮胎，变得舒服多了，于是自行车的第一个黄金时代开始了。

电影《虎豹小霸王》中主角骑自行车的画面
正如法国文豪维克多·雨果的名言：“敌军的入侵是可以抵挡的，然而顺时应势而来的思想是势不可挡的。”这“自行车轮之福音”传播得如此迅速，人们开始纳闷：这么简单的东西怎么会在之前那么长的时间不为人所知呢？
自行车制造业从一开始的小手工作坊发展成很大的产业。先是自行车开始在流水线上大规模生产，然后设计环节从制造程序中独立出来，接着开始由专业的工厂供应标准化的零件。19世纪90年代，在美国专利局注册的所有专利项目中，有三分之一与自行车有关。事实上，在华盛顿哥伦比亚特区，甚至还有一栋建筑是为自行车业注册专利专用的注册所。
在伦敦举办的斯坦利自行车展（Stanley bicycle show）是个一年一度的行业盛会。在1895年的车展上，有200多家公司展示了3000多个型号的自行车。据《自行车》（The Cycle）杂志报道，那一年在英国生产了80万辆自行车。锁匠、枪械工以及其他很多懂冶金技术的工人，都放弃了自己原来的行当而到自行车厂去工作。1896年是自行车制造的峰年，美国有300多家工厂生产了120多万辆自行车，使自行车业成为全国最大的产业之一。其中最大的公司是哥伦比亚公司（Columbia），它在康涅狄格州哈特福德市的工厂有2000多名员工，曾夸口说每分钟就能生产出一辆自行车。