从阶级和性别两方面来说，自行车为什么是“自由之轮”？(4)

第一届环法自行车赛的报道和获奖者
在这“华丽九十年代”中，美国人尤其对速度特别着迷——速度被当作文明的标志。通过交通和通讯，美国人把速度同他们广阔国土的统一性联系了起来。而通过自行车，他们可以实现这一点。1893年底，赛道自行车选手的骑行速度已经超过了每小时60公里。自行车成为路上跑得最快的东西，在它面前，赛马黯然失色。在这10年中，随着光阴脚步的前行，技术上的革新也让自行车逐步变得更轻和更快。1891年，蒙提·霍尔拜因（Monty Holbein）在伦敦的赫恩山赛车场创下了24小时赛道赛577公里的世界纪录。6年之后，吸雪茄的荷兰人马蒂厄·科当（Mathieu Cordang）把这个纪录又加长了400公里。
那时一辆典型的自行车是固定轮的（没有变速挡也没有飞轮），钢制车架，微微下弯的车把，皮制车座，一般没有刹车（刹车是靠反向蹬踏板来实现的）。常用载重自行车一般重15公斤左右，赛车不足10公斤——与现在最好的公路赛车的重量相差无几。1899年6月30日，查尔斯·墨菲（Charles Murphy）成了美国最著名的自行车车手。 在长岛铁路，在铁轨中间所铺设的木板道上，他骑出了1英里257.45秒的速度，紧紧跟随在一辆奔驰的机车后面。
自行车满足了世纪末的社会对于独立和机动性的需求。安全型自行车使得一些全新的社会群体也能开始享受两轮的便利——不论男女老少高矮胖瘦（青少年款的自行车在19世纪90年代初就开始投放市场了），历史上第一次，任何人都能骑自行车了。大规模的生产和蓬勃发展的二手市场，意味着大多数人都能买得起一辆自行车。正如美国当代作家斯蒂芬·克兰（Stephen Crane）写道：“ 一切尽在自行车。”
“自由机器”：自行车为新女性授权
自行车带来的最大影响力，恐怕就是它打破了之前僵化的阶级和性别屏障，它所带来的民主精神是那个社会无力抵抗的。英国作家赫伯特·乔治·韦尔斯曾被一本传记称为“自行车骑手的桂冠作家”，他曾在好几本小说中用自行车来表现发生在英国社会的戏剧性变化。《机会之轮》（The Wheels of Chance）一书出版于繁荣鼎盛的1896年，主人公胡普德里维尔（Hoopdriver）是处于中产阶级底层的一位服装商助理，他在骑自行车旅行的途中遇到了一位上层中产阶级的女士，她离开家，“骑着车，到乡村旅行”从而昭示自己的“自由”。韦尔斯借此来讽刺英国的社会阶级体系，也展示了自行车的出现如何冲击着它。在旅途中，胡普德里维尔和这位小姐是平等的。当你在苏塞克斯沿着一条乡间公路骑行时，社会上约定俗成的用以界定不同阶层的服饰、团体、准则、规矩和道德规范等，就全然不复存在了。