《法兰克龙的传说》深入东南亚丛林沼泽寻找远古神兽真实形象(5)

在这个2011年发表在《科学》(Science)杂志上的实验中，扎内特及其合作者发现，北美歌雀在没有被掠食者实际捕食(现场的摄像机为证)，而只是被声音吓到的情况下，在繁殖季节产生的后代减少了40%。
雌性北美歌雀只要听到掠食者的叫声，就会变得惶恐不安，产下的蛋和孵出的后代也会更少。被这些惊恐的亲鸟所抚养长大的幼鸟，也很少能存活下来。对于那些幸存者，食物匮乏影响了它们的大脑发育。
克林奇表示，对于北美歌雀，“歌唱就意味着一切”。雌鸟会认为多样化的雄鸟歌声很性感。但扎内特和克林奇也发现，当雄性幼鸟因为父母的恐惧而吃得很少时，它们还未发育完全的大脑也就只能产生很少的曲目。不太会唱歌的雄鸟不太可能繁殖成功，这就意味着恐惧的影响可以跨越数代。研究者正一步步揭示这种恐惧信息的传递机制，在许多物种中，包括鸟类、野兔和人类，都已经发现了代际恐惧效应的证据。
恐惧的跨代效应在鱼类身上也可以看到。美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的艾莉森·贝尔(Alison Bell)对一种名叫刺鱼的小鱼的恐惧进行了广泛研究。作为鸟类和其他鱼类的常见食物，刺鱼的自然死亡大部分是被捕食造成的。贝尔一直对刺鱼在掠食者面前如何表现出一系列不同的行为很感兴趣。她从之前的研究中了解到，成年刺鱼在接近掠食者时会产生压力激素——皮质醇。为了解这是否会影响下一代，她的实验室将怀孕的雌性刺鱼暴露在不可预知的掠食线索下，如模拟的矛和掠食性鱼类。研究小组对被掠食者追逐的雌鱼的卵及后代，与远离掠食者的对照组雌鱼的卵及后代进行了比较。他们发现，恐惧会产生众多后果，包括新陈代谢的改变，以及如何在食肉动物存在的情况下终生学习并存活下来。
大脑的变化
皮质醇似乎是很明显的信使化学物质，因此研究人员对其效果进行了试验。放射性示踪研究显示，刺鱼胚胎确实从环境中吸收了皮质醇。但是在三天之内，胚胎就把皮质醇排出卵子，而没有对其进行代谢。因此，至少在刺鱼身上，传递有关被捕食风险的可怕“信息”的机制仍然难以捉摸。艾莉森·贝尔说：“对于母体在掠食者暴露的环境下影响后代的机制，我们最合理的猜测是通过卵中的小分子核糖核酸(microRNA)。”小分子核糖核酸是一种参与调控基因表达的微小RNA分子。贝尔指出，到目前为止，支持这一观点的证据是互相关联的。她实验室的博士后詹妮弗·赫尔曼(Jennifer Hellmann)正在进行一项新研究，试图了解这些关于掠食者的跨代恐惧信息是否也可能通过父系的精子传递。从他们正在进行的实验中，已经有初步证据表明，精子中的这些“警惕”信息与那些通过卵子介导的信息一样明显。