带血的棉花帝国(3)

长久以来，欧洲人身上只有亚麻和羊毛制成的衣物，他们不知棉花为何物，在想象中度过了许多年：也许棉花是一种植物和动物的混合——“植物绵羊”。甚至，中世纪的欧洲还流传着关于这种“绵羊”的传说——小绵羊长在树上，在夜里弯腰喝水。

▲“植物绵羊”，早期欧洲人对棉花作物的想象
所以，当欧洲人接触到其他大陆无比精美的棉产品，他们对这样的商品产生了莫大的兴趣，并且以敏锐的商人触觉，察觉到它在全球领域流通的巨大商机。
其实棉花商品贸易早已活跃了很多年，只是在欧洲介入以前，贸易中心主要在以印度、中国为代表的产棉大国的亚洲大陆。17世纪随后的两百年，欧洲人进行殖民活动，棉花的种植和生产方式、地点都发生了剧烈变化，从前的棉产品交易是以点状或区域式分布，后来，棉花作物以一种令人震惊的方式将整个世界整合在一起。

▲棉花货车。图源：纽约公共图书馆
棉花作物为何有整合全世界的能耐？
不管对谁而言，棉纺织品都是十分重要的保值产品和交换媒介。简而言之，棉布在世界各地都是“硬通货”。
精美的棉布在满足各地人们自身使用需求的基础上，又能通过加工而制造出更多的棉产品进行再贸易，它拥有着极高的商业价值。
我们从统治者的态度便能窥见棉产品价值的高低——世界各地的统治者常以棉布作为征收贡品和实物赋税，比如阿兹克特人。在中国，明朝百姓也同样会以棉布来缴纳部分税款。
在市场的交易中，棉布也常常被当成货币使用。比如，有些商人用棉布交换中国茶叶，而在非洲贸易中，棉布经常用来购买奴隶。17世纪初，印度棉纺织品已经成为了历史学家贝弗利·勒米尔所说的“第一种全球性消费品”。