北洋大学堂——中国人自己创办的第一所现代大学(7)

此外，盛宣怀在筹办北洋大学堂最初的禀文中，曾一度将二等学堂误称为“外国所谓小学堂也”。不过，根据他所呈报的《二等学堂功课》，其“历年课程”分别为——第一年：英文初学浅书、英文功课书、英字拼法、朗诵书课、数学；第二年：英文文法、英字拼法、朗诵书课、英文尺牍、翻译英文、数学（并量法启蒙）；第三年：英文讲解文法、各国史鉴、地舆学、英文官商尺牍、翻译英文、代数学；第四年：各国史鉴、坡鲁伯斯第一年格物书、英文尺牍、翻译英文、平面量地法。从上述课程设置来看，二等学堂显然与一般的中学程度相当或略高一筹，足以达到大学预科的水平。
总之，正是因为有了津、沪、港三地的若干中等教育程度的生源作为基础，北洋大学堂才得以在创办伊始即可直接开办大学本科教育，随后，作为大学预科的二等学堂，又源源不断地为头等学堂提供合格生源，从而初步构筑了一套比较完整的高等教育体系。
第五，北洋大学堂的学科与课程设置基本达到现代大学标准。
根据盛宣怀和丁家立拟定的《头等学堂功课》，在“四次第”的“历年课程”（公共课）之外，另有工程学（土木）、电学（电气）、矿务学、机器学（机械）、律例学5门“专门学”（专业），后来，除电学外，其余4门均成功开设。其中，工程、矿务、机器这3个学科均为当时欧美发达国家工科大学中的主流学科，而律例学更是开中国法学高等教育之先河。
根据《头等学堂功课》的规定，各“专门学”的主要课程有——工程学：专教演习工程机器、测量地学、重学、汽水学、材料性质学、桥梁房顶学、开洞挖地学、水力机器学；矿务学：深奥金石学、化学、矿务房演试、测量矿苗、矿务略兼机器工程学；机器学：深奥重学、材料势力学、机器、汽水机器、绘机器图、机器房演试；律例学：大清律例、各国通商条约、万国公法等。从这些课程的名称来看，显然均为比较精深的专业教育，其中的大多数课程均为国内首创。另外，根据丁家立的要求，绝大多数课程均使用英文原版教科书，并直接用英文进行教学。
当然，在具体的办学过程中，学堂实际开设的课程亦会有所变通，乃至进一步深化。如1900年初北洋大学堂首届毕业生王宠惠所获“考凭”（毕业文凭）上，就一一列出了他在四年修业期间学习过的所有课程——英文、几何学、八线学、化学、格致学、身理学、天文学、富国策、通商约章、律法总论、罗马律例、英国合同律、英国罪犯律、万国公法、商务律例、民间词讼律、英国宪章、田产易主律例、船政律例、听讼法则，其中门类繁多的法学类专业课程，可谓充分体现了法学高等教育的程度与水准。