北洋大学堂——中国人自己创办的第一所现代大学(8)

第六，北洋大学堂首届毕业生最早被中国政府授予大学本科毕业文凭。
到了1899年底，在北洋大学堂头等学堂头班的首批24名学生中，除有少数几人或“派往日本游学”，或“因事请假未回”，或“学无进益，降入二班”，均不能如期毕业之外，最终共有18人顺利地完成了四年的学业，经时任直隶总督兼北洋大臣裕禄考试合格后，于1900年初被正式授予“考凭”，成为北洋大学堂首届毕业生，而这也是中国人自己培养出来的第一批大学本科毕业生。

1900年初，北洋大学堂第一届全体毕业生合影
在这批毕业生中，王宠惠当年所获“考凭”一直保存至今。其左右两侧绘有象征皇权的蛟龙出海图样，左右边沿均书有“钦字第一号”字样。正文右侧则首先用大号字注明其颁发者的身份——“钦差大臣办理北洋通商事务直隶总督部堂裕”，然后又较为详细地叙述了该届学生的学习经历——“天津北洋大学堂招取学生，由二等四班递升头等头班，分年肄习汉、洋文及各项专门之学，历年由该学堂总办暨总教习、分教习随时考验，均能按照功课，循序渐进”，考虑到该学堂1895年首批招收的学生程度不等，遂自次年起“随其学历深浅，分隶头等学堂第四班及二等各班，现届四年期满，核与八年毕业章程仍相符合”，具体就王宠惠本人而言，“经本大臣复加考核，名实相符”，故“给付考单，俾该生执以为凭，以便因材录用”。最后，还将“该生肄习各项学问逐一开列于后”，并在开头特意用小字附注：
“查该生前在香港肄业四年，于光绪二十一年招取，入头等学堂第四班。”这句话再次证明，王宠惠在考入北洋大学堂之前，已经在香港接受过一段时间的正规中学教育，并且基本达到了头等学堂（大学本科）的入学标准。