医生靠什么宣布“死亡”？现代医学史的那些光辉和失败(7)

脑电图为临床医生提供了另一种工具，让他们在宣布死亡时又多了一分把握，尤其是对于那些接受机械通气的患者来说，宣布死亡变得十分困难，因为他们不会在咽下最后一口气时经历经典的“心跳猛地一顿”的过程。然而，神经学家在《美国医学会杂志》中评论道，技术的出现，只能让人“在面对死亡时，保持生命的样子”。心电图拉出一条直线，说明心脏已经静止，这是常常出现的电视场景，但现实中，医生已经开始观察脑电图，检查波形是否从上下波动变为静止，并且建议用脑电图判断死亡。
将脑电图展现的图形与脑组织中发生的变化相联系，如此开创性的贡献来自两位法国医生。1959年，皮埃尔·莫拉雷（Pierre Mollaret）和莫里斯·戈隆（Maurice Goulon）发表了一篇题为《不可逆性昏迷》（“Le coma dépassé”）的文章，描述了23名深度昏迷病人的病例，他们的脑电图呈一条直线，尸检结果显示大脑已经大面积坏死。这些发现构成了现代死亡的模板。但在当时，即使是那位发现“不可逆性昏迷”的作者本人，也无法说服自己撤下维生设备，放弃治疗那些似乎依然活着的病人。
使用脑电图确诊死亡令人们兴奋不已，但这种兴奋被随即浇灭，一些病人在脑电波短暂静止后又恢复了大脑所有功能。脑电图可能受到诸如创伤、低体温，或是药物（如巴比妥酸盐）的干扰，无法转化成有效信息。然而，对于长期依赖呼吸机的患者来说，通过脑电图提供预后信息来帮助医生和家属做出决策，依然十分困难。

纪录片《中国医生》（2019）画面。
为了填补这一空白，一些团体开始设定自己用脑电图判断死亡的标准。麻省总医院的神经科医生就提出了他们的标准，除了脑电图结果外，还需要完全失去反射、呼吸停止60分钟，以及化验结果排除任何可逆性昏迷。但该标准的部分内容并不能令人信服。如果一个人在测试前还活着，任其呼吸停止60分钟与直接杀了他没有什么不同。因此，制定这一标准的理查德·施瓦布（Richard Schwab）在1966年接受《时代周刊》（Time）采访时，给出了24小时的持续观察时间。这表明，对于究竟监测多久才能宣布病人已经死亡，即使是他本人也无法提出一个确定的标准。大约在同一时期，也出现了其他评估大脑损伤的测试。1956年，一项实验使用了 X射线检测大脑血液流动。有一篇论文描述了6名使用呼吸机的患者的病例，他们无法自主呼吸，也没有表现出任何大脑反射。