“200多家报纸被一个秘密基金控制，这是危险的信号”｜文化纵横(3)

《论坛报》的老员工也见过一些糟糕的公司老板，但这感觉更有预谋、更险恶。
“尽管园丁们尽了最大的努力，但《论坛报》并不只是在藤蔓上枯萎，”前Metro记者查理·约翰逊（Charlie Johnson）在今年夏天最新一轮收购后告诉我。 “它被扼杀了，一个又一个季度又一个季度。”我们坐在洛根广场的一家咖啡店里，他仍在努力弄清楚发生了什么。当Alden接手时，《论坛报》尚能盈利。这份报纸经历了十五年的管理不善、收入下降和裁员，终于实现了某种稳定。现在它可能面临灭绝。
“他们称Alden为秃鹰对冲基金，我认为这实在是用词不当，”约翰逊说。 “秃鹰不会把受伤动物的头压在水下。这是掠夺性的。”
当Alden第一次开始购买报纸时，正值金融危机末期，该行业以谨慎乐观的态度回应。毕竟，这并不是报纸的繁荣时期——至少有人想购买它们。也许这个不起眼的对冲基金有一个计划。行业出版物 Poynter 上的一篇早期文章表明，Alden对本地新闻业务的兴趣可以被视为“讨人喜欢”，并引用了《丹佛邮报》的所有者的话说，他对该公司“非常尊重”。现在阅读这些故事具有看恐怖电影的感觉，我多想以某种方式警告这些蒙在鼓里的受害者即将发生的事情。
当然，很容易将过去的新闻时代浪漫化。曾经拥有大部分美国当地报纸的家族——丹佛的邦菲尔斯家族、洛杉矶的钱德勒家族——从来都不是完美的管家。他们可能是虚荣的、笨手笨脚的，甚至是腐败的。最糟糕的是，他们用自己的报纸来维持压迫性的社会等级制度。但他们中的大多数人也与他们的报纸所服务的社区有着利害关系，这意味着，不为别的，他们的自尊心会驱使他们做一个受人尊敬的媒体。
21 世纪见证了这些世代所有者中的许多人逃离该行业，造成了毁灭性的影响。在过去的 15 年中，超过四分之一的美国报纸已经倒闭。那些幸存下来的更小、更弱，更容易被收购。根据英国《金融时报》的分析，如今美国一半的日报都由金融公司控制，而且这个数字几乎肯定会增长。
现在威胁当地报纸的不仅仅是数字化革命或抽象的市场力量。他们沦为那些试图通过剥采当地新闻机构致富的投资者的目标。模式很简单：裁掉员工，出售不动产，抬高订阅价格，从报纸榨取尽可能多的现金，直到最终有足够多的读者取消订阅，报纸停转，或者沦为枯萎的纸壳，辉煌不再。
设计这个模型的人是兰德尔·史密斯（Randall Smith）和希思·弗里曼（Heath Freeman），他们是Alden的联合创始人。自从他们十年前购买了第一家报纸以来，他们对出版物的长期健康丝毫不感兴趣，唯利是图。北卡罗来纳大学的研究人员发现，Alden旗下报纸裁员的速度是竞争对手的两倍；新闻行业分析师肯·多克特 (Ken Doctor) 研究了一些报纸的数据，他认为，发行量下降得更快，这并非巧合。这听起来像是一个失败的配方，但这些报纸业务即使不可持续也能为史密斯和弗里曼赚钱。