《规律简史》｜探寻世界本原∶爱琴海孕育出的古代原子论(2)

接下来我就从公元前6世纪古希腊最早提出世界本原学说的第一个自然哲学学派说起，这个学派的创始人就是我前面提到的泰勒斯（Thales，约公元前624年-前547年）。

泰勒斯
泰勒斯是“古希腊七贤”之一，“七贤”中还有一位我们比较熟悉的人物是雅典的梭伦。泰勒斯出生在伊奥尼亚地区的港口城市米利都的一个贵族家庭。他早年经商，到过许多国家和地区，见多识广。他在巴比伦学习过数学和天文学知识，在埃及学习过土地测量等。后来他回到家乡研究哲学，招收学生，创立了米利都学派。这个学派的最大特点是把复杂多样的自然现象都归因于某种简单的东西，也就是“用简单解释复杂”。
泰勒斯提出万物皆由水生成，又复归于水。他这个观点倒也不是拍脑瓜拍出来的。泰勒斯曾在埃及观察尼罗河的洪水，他发现每次洪水退去后不但留下肥沃的土地，还留下无数微小的胚芽和幼虫，给他留下的则是水的启示。另外，善于航海的古希腊人的神话里把水奉为神圣之本。泰勒斯把这两者一结合，便得出万物由水生成的结论。泰勒斯在天文学、数学等方面都有重要的贡献，他最早在数学中引入了命题证明的思想，就是说，数学证明题是他发明的！小伙伴们有幸天天面对着那些证明题抓耳挠腮，还得好好感谢泰勒斯他老人家呢。
中国战国时期的《管子》一书的“水地”篇也提出过水是万物本原的思想。有人认为这是齐国的相国管仲的思想，如果这种说法成立，那么中国的水本原论比西方早了大约100年。不过，中、西方的思想有个明显的不同：中国的“水”是用来讲关于人的学问，泰勒斯的“水”是用来讲关于物的学问。
泰勒斯有个徒孙叫阿那克西美尼（Anaximenes），这个人没有固守前辈的见解，他提出空气是万物的基质。阿那克西美尼的思想跟中国古代的“气本原论”非常接近。在古代中国，无论是道家还是儒家，凡是持唯物论观点的人基本上都是气本原论者。阿那克西美尼进一步指出，气会发生两种相反的变化：一种是稀散而生成火，另一种是凝聚而变成水、土和石头。这就为后人的思想发展埋下了伏笔。中国古代也有气聚、气散之说。