左公柳，西北天际的一抹绿云(2)

带
棺
西
行
左宗棠是于1869年5月沿着我们今天走的这条路进入甘肃的。在这之前的11年，马克思在《鸦片贸易史》中分析中国：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世，并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国，注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮。”被不幸言中，10多年来，大清帝国在和西方列强及国内农民起义的搏斗中早已精疲力竭，到了垮台的边缘。虽有曾国藩、李鸿章这些晚清重臣垂死支撑，但还是每况愈下。李鸿章曾说，他就是一个帝国的裱糊匠。就在这时，左宗棠的出现，为日落时分的帝国又争得耀眼的一亮。
左宗棠参加科举考试三次不中，之后他再无心去读枯涩的经书，便在乡下边种地边研究农桑、水利等实用之学，后因太平天国运动兴起，就随曾国藩办湘军。1866年，左宗棠正在福建办船政、建海军，对付东南的外敌。此时恰值西北发生叛乱，朝中无人，同治皇帝只好急召他赴西北平叛。但这时的政局已千疮百孔，甘肃之西，入侵新疆的阿古柏政权已形成割据，而甘肃之东又有继太平军之后兴起的东、西捻军。左宗棠受命之时，皇太后问他西北战事几年可以平定？他答：“5年。”而此时清政府面临内忧外患，捉襟见肘，哪有这个实力。朝中以李鸿章为代表的主流派干脆主张放弃新疆这块荒远之地，是他力排众议终于说动朝廷用兵西北。
左宗棠受命之后，先驻汉口指挥平捻，到1869年11月才进驻平凉，这年他已58岁。如果历史可以回放的话，这是一个十分悲壮的镜头：一队从遥远的湖南长途跋涉而来的士兵，穿着南国的衣服，说着北方人听不懂的语言，艰难地行进在黄风、沙尘之中。队伍前面的高头大马上坐着一位目光炯炯、须发皆白的老者，他就是左宗棠。最奇的是，他的身后10多个士兵抬着一具黑漆发亮的棺材，在刀枪、军旗的辉映下十分醒目。左宗棠发誓，不收复新疆、平定西北，决不回京。人们熟知“力拔山兮气盖世”的项羽破釜沉舟的故事，可有多少人知道这个年近花甲的南国老翁，带棺出征过天山呢？
绿
染
戈
壁
左宗棠到西北后，发现这里的危机不只是政治腐败、军事瘫痪，还有生态的恶劣和耕作习惯的落后。大军所过之处全是不毛的荒山、无垠的黄沙、裸露的戈壁、洪水冲刷后的沟壑。这与江南的青山绿水、稻丰鱼肥形成强烈的反差。左宗棠隐居乡间时曾躬耕陇亩，他是抱着儒家“穷则独善其身”的思想，准备种田教书、终老乡下的。但是命运却把他推向西北，要让他“达则兼济天下”。