左公柳，西北天际的一抹绿云(3)

面对赤地千里，他干的第一件事就是栽树，这当然是结合战争的需要，但古往今来西北不知几多战事，而栽树将军又有几人？用兵西北先要修路，左宗棠修的路宽三到十丈，东起陕西的潼关，横穿甘肃的河西走廊，旁出宁夏、青海，到新疆哈密，再分别延至南疆北疆。这条穿戈壁、翻天山、全长三四千里的大道，被后人尊称为“左公大道”。
1871年2月，左宗棠下令，凡有路处必有树，路旁最少栽一行，多至四五行。这是为巩固路基，“限戎马之足”，也可为路人提供阴凉。他对种树极为认真，细致研究，躬身参与，强力推行。他先选树种，认为西北植树应以杨、榆、柳为主。河西天寒，多种杨；陇东温和多种柳，凡军队扎营之处都要栽树。他还把种树的好处编印成册，广为宣传，又颁布各种规章保护树木。史载左宗棠“严令以种树为急务”，“相檄各防军夹道植树，意为居民取材，用庇行人，以复承平景象”。左宗棠每到一地视察，必先看营旁是否种树，在他的带领下，各营军官竞相种树，一时成为风气。现在甘肃平凉仍存有一块《威武军各营频年种树记》碑，详细记录了当时各营种树的情景。
正是由于这般坚持，左宗棠驻扎西北10多年，在取得西北战事胜利的同时，生态方面的建设也卓有成效。他刚到西北时的情景是“土地芜废，人民稀少，弥望黄沙白骨，不似人间光景”，到他离开时，中国这片最干旱、贫瘠的土地上奇迹般地出现了一条绿色长廊。他在奏稿中向皇上报告返京途中所见：“道旁所种榆柳业已成林，自嘉峪关至省，除碱地砂碛外，拱把之树接续不断。”“兰州东路所种之树，密如木城，行列整齐。”这对夕阳中的大清帝国来说真是难得的欣慰。
左宗棠在西北到底种了多少树，很难知道确切的数字。他在光绪六年（1880年）的奏折中称，只自陕西长武到甘肃会宁县东门六百里，就种活二十六万四千多棵树，其中柳湖有一千二百多棵。再加上甘肃其余各州约有四十万棵，还有在河西走廊和新疆种的树，总数在一二百万棵之多。而当时他指挥的部队大约是十二万人，合每人种树十多棵。中国西北自秦以来共有三条著名的大道。一是秦始皇统一中国后修的驰道，二是唐代的丝绸之路，其三就是左宗棠开辟的这条“左公绿柳之路”，民国时期和中华人民共和国成立后的西北公路建设基本上是沿用这个路基。三千里大道，百万棵绿柳，这在荒凉的西北是何等壮观的景色，它注定要成为西北开发史上的丰碑。
左宗棠的绿色情结远不只是沿路栽树。他不但要三千里路绿一线，还要让万里河山绿一片。至少还有两点值得一说。一是种桑养蚕，引进南方的先进耕作，他还亲自在酒泉驻地栽了几百株桑做示范。蚕桑随之在西北逐渐推广。二是美化城镇，改善环境，听说国外有“公园”，他便将总督府的后花园修治整理，定期向社会开放。