发动战争的借口多种多样，但无不出于贪婪、自卫、情感或思想

没有战争是不可避免的，直到它爆发的一刻。——艾伦·约翰·珀西瓦尔·泰勒（《争夺欧洲霸权的斗争，1848-1918》）
无聊的众神决定和人类玩一玩，于是挑起了一连串事件：一个男人偷走了另一个男人的妻子；国王们为了一片领土或是王位继承权而争吵；一位英国船长失去了一只耳朵；在布拉格，皇帝的代表们被扔出窗户；一艘美国战舰在哈瓦那港口爆炸；僧侣们在耶路撒冷的圣殿里打架；一位大公在萨拉热窝被杀；日本士兵在北京一座古桥附近发动了战争。士兵阵亡，船只沉没，城镇被洗劫，而受难的总是平民。
战争的起因或许看似荒谬或无关紧要，但它的背后常常隐藏着更大的分歧和紧张态势。有时，一个火花便可点燃尚在闷烧的木材。在古代世界，人们相信特洛伊战争发生的原因是众神之王宙斯认为地球上的人类太多，于是他想出了一个简单的办法，那便是鼓励他们彼此战斗，自相残杀。他让女神阿芙洛狄忒向特洛伊国王失散多年的儿子帕里斯许诺，总有一天他会娶到世界上最美丽的女人。不出所料，帕里斯爱上了海伦，而海伦已经嫁给了斯巴达国王墨涅拉俄斯。海伦履行了自己的职责，同帕里斯一起去往特洛伊，还带走了墨涅拉俄斯的许多财富。于是，根据古人的说法，特洛伊战争开始了。来自斯巴达的希腊人及其许多盟友来到小亚细亚海岸，许多人在那里死去，最终，特洛伊被摧毁，幸存下来的人都成了俘虏。这些事真的发生了吗？如果不是众神犯了错，那特洛伊战争又是谁造成的？
有证据表明，特洛伊废墟的周围确实发生过战争，在荷马之后的人认定，这场战争持续了很长一段时间。我们都知道，当时的世界是一个不稳定且充满暴力的世界，为了争夺土地、牲畜、贵金属和妇女，各个小国之间彼此争战。荷马把一场由贪婪的暴徒制造的、或许真正发生了的战争，写成了伟大的艺术作品。
对于中世纪和现代欧洲早期的王朝战争，我们的了解更多一些。统治者把他们的土地视为私人财产，认为为了增加自身的财产，自身的行为并没有什么过错。为发动战争找到一个理由总是可以办到的，无论是遭受了侮辱还是恢复古老的所有权，都可以是宣战的借口。连接欧洲统治者的家族关系网络意味着大多数的继承关系都可能存在争议。1328年，法国国王去世了，没有留下儿子和继承人。问题来了，谁拥有更多继承权，是表亲还是侄子？碰巧的是英格兰的国王与法国国王有亲戚关系，对王位的争夺导致了法英之间的百年战争。几百年后，另一位没有子女的国王去世了，这次发生在西班牙，三个国家——英国、荷兰共和国和法国，因为继承权问题发生了争执，由此引发了一场席卷欧洲和全球的战争，这场战争从1701年持续到1714年，历时13年。