发动战争的借口多种多样，但无不出于贪婪、自卫、情感或思想(5)

对珍珠港的袭击是一场赌博，目的是把美国从战争中赶出去，从而让日本拥有现在和未来的所有收益。冷战期间，敌对双方都担心对方可能会为了获得优势而先行发射核弹头。
而另一种恐惧也会增加战争的压力。在1914年以前的欧洲存在一种担忧，即过于和平的现状会使社会软化，许多人还谈论一次好的冲突如何使一个国家的道德素质得到加强，并使其年轻人成为坚定的爱国者。1938年，当《慕尼黑协定》看似结束了战争的可能时，希特勒却被德国人的欢欣鼓舞所震惊。在一次为德国编辑和记者召开的会议上（当然在那时这些人都在纳粹的统治下），希特勒告知与会者，他们必须教育德国人，从而使“人民内心深处的声音开始慢慢地呼唤使用武力”。
对他者的猜疑和恐惧，从敌对的帮派到国家，甚至在威胁可能并不存在的地方也会产生被威胁的感觉，就像我们人类的近亲黑猩猩那样。冷战期间，西方和苏联集团互不信任，这意味着双方都倾向于从最不利的角度理解对方的言行，甚至是偶然发生的事件。一只熊试图爬上美国导弹周围的栅栏，被误认为是入侵者；鸟群飞过，被美国和加拿大的雷达认作飞机或导弹；在苏联的技术人员看来，太阳在云层上闪闪发光的景象看起来就像进攻来袭。至于第三次世界大战，简而言之，离我们越来越近了。一次，美国一名技术人员误将一盘训练磁带放入了北美防空司令部的电脑里，指挥中心突然接到苏联导弹正在袭来的警告。轰炸机的机组人员急忙前往他们的飞机，美国导弹也进入了高度戒备状态。万幸的是，人们及时发现了这个错误。1983年，在意外击落了从纽约起飞的韩国客机KAL007之后，苏联将一些毫无联系的巧合事件编织在一起，比如北约的训练演习，以及时任英国首相玛格丽特·
撒切尔夫人和美国总统罗纳德·里根之间的加密通信日渐频繁，然后用这些事件构建出核攻击迫在眉睫的假象。
如今，有一部分人认为大国之间的冲突是不可避免的，如果他们想要寻找相关迹象，他们然可以找到。哈佛大学的一个项目指出了一种名为“修昔底德陷阱”（Thucydides Trap）的东西，这个术语以经典著作《伯罗奔尼撒战争史》的作者命名，将他的著名观点“雅典权力的增长和斯巴达的恐惧导致了战争的发生”总结为一条规则，虽然有人对这条规则产生分歧，但它看上去几乎总是正确的：当一个崛起的力量威胁到一个现有的力量时，战争就很可能发生。由于这一结论取决于对过去事例的选择性解释，它已经为且将继续为专家们提出不同意见提供很大的空间。