过山车的起源来自俄罗斯？这事儿还跟冰天雪地有关(4)

上坡、下坡，再转个弯，当代人如果再去乘坐早期的那种木质过山车，或许会觉得平淡。和传统的铁路轨道十分相似，早期过山车的车轮设计在垂直方向上没有任何约束，内侧的轮缘与轨道侧面的接触只有横向限位作用，这就决定了过山车能做的最大动作无非是下了个陡坡，或是转了个急弯。直到1895年，美国科尼岛的海狮公园出现了世界上最早的单轨绕圈过山车，以及1898年，美国康尼乐园第一次出现了双轨绕圈过山车，才算翻开了过山车冒险旅程的新一页。
在空中“翻筋斗”，让乘客在空中上下颠倒的过山车，是我们今天常见的回环式过山车。然而这个夺人眼目的“翻筋斗”过山车，一开始并没有给发明者带来想象中的商业成功。空中翻滚360度，要求运行物体必须保持较高的速度才不会脱轨，但因为轨道结构的限制，彼时的回环尺寸只能设计得很小，由此运行车辆尺寸也得跟着缩小，小到一次只能容纳四个人游玩。这就意味着，或者单人单次的票价极其昂贵，或者营业费用不足以覆盖这种过山车的建造和维护成本。在勉强维持了9年以后，康尼乐园的回环式过山车项目宣布关闭。
耗资巨大、占地庞大、呼啸而过的过山车，看上去像是盘旋在游乐园上空的巨兽，但其实这只巨兽很脆弱，在美国经济大萧条期间尤其如此。20世纪的前50年，美国过山车的命运就像是坐上了过山车一样，大起大落。头十年的黄金时代也是过山车的兴盛时期，两千多台新建的过山车遍布美国各游乐场，但随之而来的大萧条和二战，让这些游乐场在双面夹击之下迎来了一波倒闭潮。各类游戏设施纷纷关闭荒废，过山车项目首当其冲。二战后经济复苏，迅速发展的房地产行业带动土地价格暴涨，频繁的土地交易下，占地面积庞大的过山车又迎来一波拆除风。
直到20世纪50年代，钢结构过山车的出现带动了这项游乐设施的再次繁荣。美国迪士尼乐园率先引入管状钢制轨道的过山车，相比早期木质支撑架、只能依靠人工控制速度的过山车，车辆运行速度和安全都得到了极大的提升。管状钢制轨道上的车轮形状也发生了巨大的改变，从原来火车轮样的钢制轮变成了尼龙或聚氨酯材质，更重要的是还增加了侧向和底部的车轮。三面环绕的车轮像一只灵活的钳子，既可以立体地牢牢抓住轨道，也可以让车辆只沿着轨道方向自由运动，由此乐趣也加倍了——过山车的运动方向更加多维，突破了传统木质轨道仅上下起伏、急转弯、回环的体验，钢铁云霄飞车带来了螺旋、倒置，以及更大更多的回环。过山车变得更快、更高也更长，游客的乘坐方式也花样百出，座椅可以位于轨道的上方、两侧、下方，甚至还有站立式过山车。之后的20年，钢管轨道和钢铁支架技术全面成熟，在全球范围内采用全钢架结构的过山车大行其道，过山车正式进入了“钢铁侠”时代。