新体制下的海洋新帝国：“公司”是怎么来的？

我们都知道，荷兰有一个称呼，叫做“海上马车夫”，英国有一个称呼，叫做“日不落帝国”。它们是近代世界最成功的两个帝国。
之所以这么成功，除了武力扩张，还有一个很重要的方面，那就是创建了公司制度。它们都建立了“东印度公司”，公司和军队合一，也就是资本和军事的密切合作，成了所向披靡的重要因素。

这种公司跟今天的公司不一样，它最大特点就是拥有现代国家的职能，并不是单纯的外贸公司。荷兰政府拥有东印度公司的大量股份，当然也给了它很大的权力，在殖民地可以代表国家和政府，制定政策，裁决案件，甚至拥有自己的军队。
反过来讲，这类公司的存在，也说明了当年对国家的理解跟现在不一样，所谓「在领土内垄断对暴力的正当使用」这种最常见的国家定义，是一个相当现代的概念。
跟此前葡萄牙和西班牙那种纯粹靠王室支持，于是后来可能要面对财政问题的海外活动不同；荷兰和英国之所以成功，就在于利用公司制度，最大程度地调动了人们的积极性，在国内征募股份，由社会上的富商作为股东投入资本而获得启动资金，可以最大化地获得资本注入，这也是现代股份公司的前身。
公司的力量，在荷兰东印度公司扩张和殖民的过程中，尤其体现得淋漓尽致。
荷兰东印度公司
1602年，荷兰之前几年陆续成立起来的十几家与东印度进行贸易的公司，为了避免相互之间的竞争，联合成一家公司，叫做「联合东印度公司」。它的简称「VOC」，就是其荷兰文全名的缩写，我们今天还能在印度洋沿岸和东南亚很多地方，见到一些老建筑上刻著这个简称字样。但后来我们大家都管它叫「荷兰东印度公司」了。
航海事业是高风险的，海难和人祸都不罕见；偏偏成本又特别高，一只有规模的船队，其投入放在今天就差不多是航母舰队。可它一旦获利，利润就非常巨大了。荷兰本土工商业的发展当时积累起来了大量资本，正好可以投入到海外贸易的探险中去。