新体制下的海洋新帝国：“公司”是怎么来的？(9)

实际上，这是一间典型的海外华人公司，只不过特别大型，拥有自己的税收，自己的司法制度，当然还有自己的武装力量，统御一方。而那套所谓「大总制」，虽然也有某种程度的民主色彩，但其实就跟很多公司一样，每一任的头目都由大家公推，与今天我们所说的民主宪政下的总统制，还是有很大的分别。
而且自从罗芳伯死后，「兰芳公司」后来的领袖，还要在荷兰人那里得到一种叫做「甲太」的头衔。「甲太」就像今天仍在马来西亚颁授的「甲必丹」，但在荷兰人眼里，地位要比一般甲必丹高。
所谓甲必丹，是自从葡萄牙以来，欧洲殖民者授予当地人和华人社群领袖的一种身份，意思就跟英文中的「Captain」差不多。我们上一集讲过的李旦号称「中国队长」，其实严格来讲就是「中国人的甲必丹」的意思。
从18世纪末到19世纪中叶这个阶段，一方面是出于欧洲政治观念和殖民地管理制度的转变，另一方面是华人社群日益庞大，以前那种欧洲殖民者发动的屠杀华人事件已经很少见了。反过来，殖民者还要跟这些林林种种的华人公司打交道，有时候合作，有时候压制。而一些比较壮大的华人公司，还会参与南洋一些苏丹王国之间的战争，彼此血斗。

在那个现代国家机器仍未完全成型的年代，欧洲殖民者的力量固然庞大，但苏丹王国的权威还在，而以公司为核心的华人社群又享有一定自治空间，三者互相制衡利用，形成了一幅非常复杂的图景。而像罗芳伯这等人物，其实后来也有不少，例如创建吉隆坡城的客家人叶亚来，就是十九世纪马来半岛上的一方豪强，吉隆坡如今还有一条马路以他命名。
总结
虽然这些华人公司曾经如此繁盛，但荷兰与英国的东印度公司始终不同。其中最主要的，就是他们背后没有国家的支持，所以这批海外华商又被称作「没有帝国的商人」。
尽管没有帝国撑腰，他们却成就了欧洲人的海洋帝国，并且透过与大陆上清帝国的联系，促成了史上空前的贸易盛况。