新体制下的海洋新帝国：“公司”是怎么来的？(7)

比如说同乡会和宗亲会，由于是来自同一个乡下的乡亲，又或者是同一个宗族的亲人共同组成，所以这种机构也叫做公司。例如今天槟城的名胜景点「邱公司」，便是来自福建邱姓一家的宗祠。
它也可以是一种秘密会社，而且多半都跟「天地会」相关，例如新马一带非常著名的「海山公司」和「义兴公司」。在欧洲殖民者眼中，这种会收取保护费，经营各种灰色事业，又武装强大的团体，无异于半地下组织，所以后来的当地华人又管他们叫「私会党」，他们甚至还是今天海外一些华人黑社会的雏形或前身。
除此之外，公司又可以是同业公会，例如开采锡矿的工人，为了大家的共同利益，可能就会组成公司来照顾彼此。当然了，这都只是概念。在现实当中，这几类公司的区别往往不是那么鲜明，常常有一些成员多样，业务重叠的情况，难怪明郑政权也被清政府当做一家特大型的公司。但无论如何，这些公司都是华人离乡背景，远渡重洋，在异国他乡需要相互团结，彼此照应的前提下建立起来的。
他们会周济孤苦，协办红白二事，还会把死去成员的遗物运回老乡。更重要的，是他们会共同投资某项事业，经营汇款回乡，以及老家与殖民地之间的货物贸易。后来英国人的各种洋行，甚至汇丰银行，之所以能在中国拓展事业，也是基于这种华人公司的网络基础。
中国东南地区的老百姓移民海外，虽然早已有之，但真正大盛还是清朝之后的事情。欧洲殖民者吸引他们过来东南亚开垦拓殖，这是一股拉力。但更重要的，可能是中国本土产生的推动力。

我们知道在清代，从顺治到道光这短短百多年之间，人口忽然增加了好几倍，从7,000万成长到3亿多，是中国历史上罕见的人口暴增。其中一个原因，就是我们第一季节目介绍过的，从美洲间接引入的红薯和玉米的功劳了。这些作物容易耕种，收成周期较短，热量又高，普及开来之后，能够养活的人自然也比从前多。
同样大小的土地，人口多了不少，难怪清朝中叶会发生大规模的人口移动。从湖广地区前往四川的移民，就是我们后来所说的「填川」；从河北和山东等地流动到东北，叫做「闯关东」。而从福建和广东出海南下，那就是「下南洋」了。闽南和粤东「下南洋」成风，是因为这一带山地多平地少，好开垦的面积本就有限，而前往内陆其他地方的交通又不便，再加上这个区域原有的出海传统，于是往海外移民就是很自然的选择了。