新体制下的海洋新帝国：“公司”是怎么来的？(8)

这也很有意思，当初因为欧洲人的海外拓展，使中国得到了一种新食粮；由于这种食粮的效能，又间接推动了华人投入欧洲在亚洲殖民地的开发。一开始，出海可能还是迫于无奈，既要养活自己，也要设法以海外收入周济家乡。但久经时日，下南洋就成了一种很寻常的生活选择，甚至生存策略。美国著名的中国史学家魏斐德，用「海洋利益」的概念来总结情况。
他说：「源自于土地稀缺与民众智慧的结合。为了应对人稠地狭现实而衍生出了一系列生存策略：他们透过种植经济作物，手工制作或佣工取酬，获得农业之外的补充性收入；他们以商助农；利用海上贸易之便，将商业与劳务扩展到移民能够有效利用的地区。」 也就是说，海外侨居地也是这些人的生存空间，并与原乡结成一道稳定的迁移链条。现在闽北福清等地，跟北美之间的关系，大概也可以这么看待。
因此下南洋的人不再只是一些穷苦百姓，甚至还有一些家境不坏，志在四方的人，例如最近几十年成为传说的罗芳伯。
罗芳伯是乾隆年间广东嘉庆的客家人，因为乡试落第，就跟一帮亲友渡海到了加里曼丹的东万律，在当地教书，另外，如果你在深圳可能会发现，有很多出租车司机是湖南人。这些人也多半是因为同乡亲友之间的介绍入行的。其实当年南洋移民也是如此，来自同一个籍贯的人，多半都会聚居在同一个城镇，甚至从事同一种行业。

罗芳伯所在的社群，就以客家移民为主流，而且都在矿场工作。本来就习惯在山区开荒采矿的客家人，到了南洋还是矿场的主力。罗芳伯虽然是个教书先生，可一点也不文弱，反而有勇有谋，曾率领乡亲参与大规模械斗，屡建奇功，于是就被公认为地方领袖，最后更和其他头目在1777年共同创建了一个同乡兼同业公会，叫做「兰芳公司」。
你如果在网上搜查，可能会发现有不少文章把这家公司称作「亚洲第一个民主共和国」，只比美国晚一年建国，而罗芳伯则被认为是这个国家的第一任大总统。这种讲法多半源自于香港史学家罗香林的《罗芳伯所建婆罗洲坤甸兰芳大总制考》，听来非常刺激，但经不起推敲。