从达芬奇到桑塔格，博识者会成为时代的眼泪吗？

认识论是一门关于知识以及如何获取知识的学问，但就博识者（polymath，知识面极广的人）这一话题而言，当今的认识论却无话可说。它也无法告诉人们满足什么标准才可称得上博学、甚至称得上受过教育。一个没有学过古希腊语和拉丁语、不懂音乐、不了解中国历史的人，可以自称为博识者吗？而说到教育，鉴于当今大学所包含的远远不止科研院系的现状，所以，没有任何一人可以因其大学毕业而自称受过教育。问题在于，信息和知识有什么区别，以及知识和智慧有什么区别。在这个问题上，认识论正如一片肥沃而尚未被开垦过的土地。
彼得·伯克（Peter Burke）是一位英国的文化历史学家，也是新书《博识者》（The Polymath）的作者。他把自己的研究主题定义为“有兴趣学习多门学科的人”。而要想配得上这个头衔，就必须表现出对几门学科有相当程度的精通，这通常由其发表的作品或发明来证明。真正博识者的目标是成为百科全书式的人物，热衷于掌握尽可能广的知识面。在历史上，“博识者”一词还可以被其他称谓所替代，包括博学者（polyhistor）、文艺复兴人（Renaissance man）、通才（generalist）、文人（man of letters）等。大多数博识者所寻求的目标，常常是不言而喻却甚少实现的大智（pansophia），或称普世智慧（universal wisdom）。对学习和智慧之间区别的探讨，也正是《博识者》的主线之一。
这本书的副标题是《一段从列奥纳多·达·芬奇到苏珊·桑塔格的文化史》，这个标题暗示着博识者在历史进程中无可奈何地走上了下坡路。但在此过程中，知识领域在不考虑深度的情况下极大地扩大了其研究广度。普遍知识（universal knowledge）的目标本身在很长时间里被看作是愚蠢和哗众取宠的。早在18世纪中叶，狄德罗和达朗伯的百科全书仍然将“博识（polymathy）”定义为“通常只是一堆混乱而无用的知识，用作‘表演’之用罢了”。