电子烟巨头Juul五年生死路：从扩张到溃败(6)

FDA最终选择不对这一问题采取行动。“FDA会根据具体情况决定是否在特定时间对特定的违规行为采取行动，”FDA女发言人亨特在书面声明中写道，“在Juul的这件事上，我们考虑了产品更改的程度，更改对产品用途的影响，公共安全问题以及产品更改是否会引起产品安全问题或与产品设计相关的不良情况。FDA最后得出结论，认为这一更改解决了产品安全问题。”
但是，FDA从未知晓关于该设备的其他更改——新的传感器和电路板，还有重新设计的固件。亨特说：“我们为公司提供了一切机会，披露所有更改。”
一位参与调查的知情人士说，调查人员可能没有提出正确的问题，或没有找到正确的线索。因为，Juul高管和员工，在公司的指导下，不曾主动透露任何信息。
尽管认定规则旨在规范电子烟行业，但它也给制造商留下可乘之机。华盛顿凯勒·赫克曼律师事务所的监管律师阿西姆·乔杜里（Azim Chowdhury）曾代理过其他电子烟公司的诉讼案。他说，公司往往不确定在新的规定下，什么可以做，什么不可以做。“FDA的认定规则过时了，”他说，“这条规则让公司无法改进产品或解决产品问题。”
2019年11月，该机构试图做出一些解释，称其无意在以下两种情况下执行产品更改禁令：第一，公司可以调整设备的电池以符合新的行业安全标准；第二，他们可以更新液体容器的设计来防止意外尼古丁中毒。但乔杜里说，在大多数情况下，若一家公司打算对产品做哪怕一丁点的修改，以改善产品的可靠性或安全性，“我们都会向客户建议，FDA可能会将其视为一款新产品”。
其他专家表示，FDA的认定规则没有歧义。烟草产品管理中心科学办公室主任戴维·阿什利（David Ashley）曾协助起草了FDA的烟草规则。他说：“更改就是更改。公司不能说，‘我们打算修改产品，然后再重新把产品投放到市场上。’他们必须先找到FDA，提交新的申请。”即便如此，如今已是佐治亚州立大学公共卫生学院教授的阿什利说，是否对公司采取执法行动取决于FDA。
问及Juul的设备调整时，FDA前专员戈特利布说，他也很惊讶，FDA调查了好几月，但这些信息直到现在才浮出水面。“如果他们真的对产品做了更改，又刻意隐瞒，那么这就是非常严重的违规行为了，”戈特利布说。
创新与监管两手抓
2018年12月，就在FDA调查人员从Juul的办公室带走几箱文件和硬盘后的几周，Juul宣布获得128亿美元融资，投资方是美国跨国烟草公司奥驰亚集团（Altria Group），旗下拥有全球最受欢迎的卷烟品牌万宝路。根据PitchBook的数据，这也是近二十年来，美国创业公司获得的最大一笔融资。接受传统烟草巨头的大额投资，打破了Juul的反烟草形象，也激起外界对Juul野心的更大质疑。即便如此，融资后，该公司的估值高达380亿美元。