岳秀坤评《海贝与贝币》｜以贝币为中心的全球史(4)

先秦中国的海贝（第六章），这个话题可能是本书引起中文读者强烈兴趣的部分，不过就从马尔代夫出发的“贝币世界”而言，这又像是一个多余的部分，因为先秦在时间上远远早于形成“贝币世界”的四世纪。杨斌先生的具体看法，暂且按下不表。我们接着看“贝币世界”的另一个区域——西非。
西非贝币区域（第七章），距离印度洋是如此的遥远，让读者产生深刻印象。关于贝币在西非的缘起，因为缺少证据，成了一个鸡生蛋还是蛋生鸡的困难问题，亦即，或者是海贝贸易促成了西非以此作为货币，或者是西非先以海贝为货币，进而寻找新的货源而促成了海贝贸易。杨斌先生采取的是相对稳妥的论述策略，仅仅为读者描述海贝贸易可能的路线图和时间表。红海、波斯湾是地中海-印度洋贸易的传统通道，马尔代夫的海贝跟其他商品一起，首先来到地中海世界，进而利用驼队穿越撒哈拉沙漠的商路（开辟于八世纪），或者绕道走海路，抵达西非。埃及、北非、乃至地中海西部的港口，都可能是海贝的转运站。十四世纪初的阿拉伯文献明确记载了西非人使用海贝完成买卖，而贝币体系的发端可能在更早的十一世纪。至此，杨斌先生为读者勾勒出了一个通过贸易网络勾连起来的“贝币世界”：
中心在马尔代夫和孟加拉，东至泰国和马来半岛，北至中国的云南，西部还有西非这块飞地。

西非班贝拉王国的贝币（1796年采集）在这个以贝币为中心的故事里，1500-1900年，这四百年上演了最波澜壮阔的一幕。随着欧洲人的殖民扩张进程，马尔代夫的货贝开辟了新的海上通路，绕过好望角，进入大西洋，除了输送到西非之外，还抵达了欧洲和北美。使用贝币的区域并没有扩大，但是，与此相关的海贝贸易大大扩张，影响遍及世界不同的角落，这是一个真正具有全球性的历史现象。不过，因为《海贝与贝币》“移步换景”式的结构安排，这个现象被分在了两个章节里分别讲述，即西非（第七章）、北美（第八章）。尽管所费笔墨在全书之中占比不多，但是欧洲殖民者从事海贝贸易的跌宕起伏、转折变化、交易细节等内容都有细致刻画，这当然是受益于欧美学者在相关问题上的深厚积累。值得一提的是，海贝-黑奴贸易的兴盛，促使西非出现了一个史无前例的强大政权——达荷美王国。