中国的月亮神话(3)

生命树使人长生不死（试比较蟠桃、人参果的传说，以及人参作为使人长寿的“仙草”的观念），在此基础上我们也能理解中国月亮神话中的另一个元素：桂树。中国先秦就已出现许多不死树的传说，但却从未指出那是桂树，直至南北朝，不少记载中的不死树也并非桂树。的确，很难解释这一点：为什么嫦娥在月亮中的树一定得是桂树而非其他树种。

月中桂树现在一般认为是木犀科的木犀，但其原型很可能应是樟科的肉桂与月亮神话起源的楚文化一样，桂树的分布范围也主要在南方，这其中似乎并非偶然。在丛林密布的亚热带地区，原始人会将永生归因于某些有特殊恢复能力的树。在云南南部边境的克木人中有个传说：一对穷兄弟中的弟弟得到一根有魔力的木棍后救活了一只死去不久的蛤蟆，蛤蟆遂跟随他以为报答；他用木棍救活了不少刚死的人。此后有一天木棍被月亮抢去，变成月亮里的一棵树，弟弟和蛤蟆也随之来到月亮里，而地上的人从此不能永生。这个故事看起来似乎补充了一些中国月亮神话中已遗失的关键情节。
西汉起月中桂树已有记载，而桂树也被用来暗指天上星宿（汉诗《陇西行》：“天上何所有，历历种白榆。桂树夹道生，青龙对道隅。”这与《步出夏门行》古辞末四句只相差两个字。郑文笺《汉诗选笺》指出：白榆、桂树、青龙、凤凰不仅成双而且暗合天上星宿）。东汉许慎《说文解字》：“桂，江南木，百药之长。”可见当时桂被视为一种可入药治百病的南方植物，王力《中国语言学史》就此认为，古人所谓“桂”指的应是肉桂，而非后人所以为的木犀，古代医术均认可肉桂的药用价值，而木犀则难与之相比。肉桂属樟科，树皮入药可治阳痿、痛经等（与生殖有关），树高可达12-17米（而属木犀科的桂花树则高可达7米），似更符合传说中月中桂树高五百丈的传说。
虽然别无文献证据，但推测起来月中桂树很可能是由肉桂讹传为木犀科的桂花树的。无论如何，月中桂树的存在应基于这个理由：即它本身是一种不死树，可以制成不死之药。到晚唐杂记中又明确指出这五百丈的神树下还有一个来历不明的吴刚在伐树。这个故事最值得关注的一点是：吴刚永远不可能伐倒此树，因为创口会随时自动愈合——这同样是不死与复活的隐喻。不死树与不死药本身就是密切关联的，宋代道教类书《云笈七签》：“月中树名骞树，一名药王。凡有八树，得食其叶者为玉仙。玉仙之身，洞彻如水精琉璃焉。”