银河系中存在100万个由智慧生物创造的文明，这可信吗？(6)

遥远的太空为生命在宇宙中的起源和分布提供了惊人的新线索
火星上没有生命以及无法找到太阳系外行星这两件事，一度让那些已经开始把自己视为天文生物学家的学者灰心丧气。然而，这个领域不仅涉及太空中的生命，也涉及对地球上的生命的研究。正是人们向内的打量——考察地球本身——让希望的火花重新点燃。天文生物学之所以能东山再起，很大程度上并非源于天文观测，而是因为在20 世纪 80 年代早期，人们发现生命在地球上可以存在于比以往所想严酷得多的环境中。无论是深海还是地表以下的深处，都有一些微生物生存于极端的温度和大得要命的压力中，这个发现让人豁然开朗：如果生命可以在地球上这样严酷的条件下存活，那为什么在其他行星、我们太阳系的其他天体或遥远恒星的其他行星和卫星上——或者在它们里面——就不能有生命呢？
然而，只是知道生命可以忍受极端环境条件，还不足以让我们相信生命就一定在那里。生命不光必须能在火星、金星、木卫二或土卫六之类天体的严酷环境中生存，它还必须能在这些地方起源，或是传播到那里。我们必须证明生命不仅能在极端环境下生存，也能在极端环境下形成，否则就连最简单的生命能在宇宙中广布都成了奢望。不过在这个问题上，同样也有革命性的新发现为我们带来了乐观的期望。遗传学家近来发现，地球上最为原始的生命形式——也就是那些在我们看来很可能与地球上形成的最早生命更为近缘的生命——恰恰就是那些在极端环境中发现的忍耐性很强的生命类型。对一些生物学家来说，这意味着地球生命是在高温、高压和缺氧条件下起源的——这正是在太空其他地方可见的那类环境。这些发现让我们有信心期望生命可能真的在宇宙中广泛分布，哪怕是在其他行星系的严酷环境中。

电影《火星救援》（2015）剧照。
我们地球上的生命化石记录也是相关信息的主要来源。我们从化石记录中获得的最能说明问题的发现之一，是生命差不多在地球的环境条件刚让它们得以生存的时候就形成了。地球表面最古老的岩石中的化学痕迹提供了强有力的证据，表明生命在大约 40 亿年前即已出现。因此，生命在地球上诞生的时间几乎达到了最早的理论极限。除非这件事完全出于机遇，否则它就意味着原始生命本身的形成——也就是从无生命物质合成——十分容易。也许只要任何行星的温度降到氨基酸和蛋白质能形成并彼此通过稳定的化学键相连的时候，生命就起源了。在这样一个层次上的生命可能一点都不稀有。