银河系中存在100万个由智慧生物创造的文明，这可信吗？(7)

遥远的太空也为生命在宇宙中的起源和分布提供了惊人的新线索。 1995 年，天文学家发现了环绕离太阳很远的恒星的第一批系外行星。自那之后，我们已经发现了一大批新行星，每年都有更多的行星显露出身影。

电影《星际迷航》（2009）剧照。
曾有一段时间，有些学者甚至认为我们已经获得了地外生命的首个记录。在南极洲冰天雪地的冰原上发现的很多小块陨石，似乎都源自火星，其中至少有一块可能携带着地外起源的细菌状生物的化石遗迹。1996 年的这个发现就像一颗炸弹。美国总统在白宫宣布了这个发现，整个事件激发了人们潮水一般的努力和决心，想要在地球以外发现生命。不过，相关的证据——至少是那块陨石——争议实在太大。
所有这些发现都引向同一个结论：地球可能不是银河系中——甚至可能不是太阳系中唯一有生命的地方。可是，如果在太阳系的行星或卫星上，或是在环绕着宇宙中其他恒星的遥远行星上确实存在着其他生命，那么它是什么样的生命呢？以复杂后生动物为例，这样的生物由许多细胞和彼此配合的器官系统构成，又能表现出某种行为，我们一般就简称之为“动物”，它们出现的概率会是多大呢？对这个问题，同样有一批最新发现可以为我们提供新的见解，而可能最为睿智的洞见又一次来自地球的化石记录。
为地球化石记录中已认识到的演化进展事件更为准确地测定其时间的新方法，加上新发现的过去未知的化石类型，都表明地球上动物的出现在时间上较我们之前所想的更晚，也更为突然。这些发现显示，至少就地球上所见的情况而言，生命并不是以线性的方式逐渐发展出复杂性，而是以跃进的方式突破了一系列门槛，从而实现这种进步。细菌绝不是以稳定的步伐渐变成动物的。相反，这个过程时断时续，常试常错。虽然生命有可能在它刚能够形成的时候就差不多马上形成了，但动物的形成却要晚得多，拖延了很长时间。这些发现意味着，比起生命本身的形成，复杂生命演化出来的难度要大得多，需要常长的时间才能实现。