“200多家报纸被一个秘密基金控制，这是危险的信号”｜文化纵横(10)

与此同时，记者们分散在各自的城市，寻找仁慈的富人来购买他们的报纸。最有希望的前景出现在巴尔的摩，一位名叫小斯图尔特·贝纳姆（Stewart Bainum Jr.）的酒店大亨表达了对《太阳报》的兴趣。贝纳姆为人真诚而不修边幅，头发总是乱糟糟的，与Alden的残酷资本家形成鲜明对比。年轻时，他在接手父亲公司之前就读于神学院，几十年后，他仍然带着一种健康的贵族责任感。他寻找新的方式来捐赠家庭财富，资助巴尔的摩的儿童贫困计划以及为利比里亚的妇女提供产前护理，并为此感到特别自豪。
贝纳姆告诉我，他在 1970 年代在马里兰州立法机构任职期间开始学会欣赏当地新闻业。当时，《太阳报》在安纳波利斯有一个熙熙攘攘的分社，他对记者通过揭露滥用职权将诚实政客与“政治妓女”区分开来的能力感到惊讶。 “如果你没有一个爱管闲事的王八蛋在那里问很多问题，你就无法知道这一点，”他告诉我。
贝纳姆设想将报纸重建为非营利组织——到 2020 年，该报纸由一名全职州议会记者负责。2021 年 2 月，他宣布了一项握手协议，在Alden收购了Tribune Publishing后，再以 6500 万美元的价格从Alden手中收购《太阳报》。
但在几周内，贝纳姆说，Alden试图达成一项为期五年的许可协议，这将使他多花费数千万美元。 （弗里曼过去曾对贝纳姆对谈判的描述提出异议。）贝纳姆感到被对冲基金骗了，他决定在最后一刻对Tribune Publishing的所有报纸进行竞标，承诺在每个市场都找到负责任的买家。对于那些关心本地新闻未来的人来说，很难想象会有更好的结果——而这也使得当竞标失败时，结果更具破坏性。
究竟出了什么问题，将成为参与竞选的记者之间激烈争论的焦点。一些人对《芝加哥论坛报》的工作人员表示愤怒，他们找不到一个感兴趣的本地买家。其他人则指责贝纳姆的融资合作伙伴，他在第 11 个小时退出了交易。最大的责任应归咎于Tribune Publishing董事会允许出售给奥尔登。与此同时，弗里曼后来对同事幸灾乐祸地说贝纳姆不是真心收购报纸，只是想沉浸在他的出价所带来的媒体拍马屁的报道中。
但在所有的指责和内讧之下，是一个残酷的现实：当该国最大的当地报纸可能遭到毁灭性打击时，大多数美国人似乎并不在意。 “这就像观看一场慢动作灾难，”《芝加哥论坛报》的记者格雷戈里·普拉特（Gregory Pratt）说。