从晚清留美幼童谈起：中国科研队伍的现代化

一项科学成就的盛名，往往高于它背后的研究团队。
毫无疑问，科学技术进步对生产力的影响，是现代化进程的重要驱动力，但当我们在歌颂科技的同时，不能忽视科学家的身影。从2019年开始，每一年，科学探索奖的颁发，都让大众看到更多推动社会前进的科学家。
科学人才在中国现代化进程中的地位，大约可以追溯到一个半世纪以前的黄昏：
1872年9月的一天，一艘名为“北京精神”号的轮船经过二十多天的航行，缓缓驶入太平洋东岸多山城市旧金山的港口。
这是一艘非同寻常的船号，因为它来自东方，古老的大清朝帝国。航行一万多公里，横跨整个太平洋，“北京精神”号此行是为了践行垂暮清朝挣扎迈向现代化的一个重要举措：将30名12至14岁的中国幼童运送出海，落地美国，接受西方教育，将先进的科学技术带回祖国。
这一由中国留学之父容闳提出、获曾国藩与李鸿章支持的中国教育计划，是首个作出“中国现代化”（Chinese Modernity）想象的洋务运动的产物。1861年，太平天国起义军包围上海，李鸿章雇佣了以美国人弗雷德里克·汤森·华尔为首的西方军队援助上海的防御，连连获胜，让李鸿章大为震惊：
“数千外国军队的洋枪大炮一齐开火，任何所遇之物都于顷刻间摧毁。炮弹在落地（前）就能爆炸，简直是神造之物！”
他因此意识到，西方军队的武器，同样可以反过来对付中国人；而中国要想发展，则必须摆脱对西方人的依赖，生产自己的神造之物。在购买外国机器、兴建科技工厂的同时，也需要配备懂得如何使用武器、生产武器的人才，晚清留美幼童由此诞生。