达尔文进化论的关键一步，为什么是在一艘船上完成的？(4)

微小的海洋生物对达尔文的思想而言意义非凡
尽管达尔文越来越将自己视为地质学家，但这并不意味着他对自然史的其他方面疏于用功。他首次在爱丁堡见到的那些神秘的海洋无脊椎动物，就像一张深邃的网一样吸引他的注意力。在锚地之间的公海区域不受晕船的困扰时，达尔文常常会打开自己那张捕获浮游生物的网，看看能发现什么样的海洋生物——根据他记录的第二张网的使用情形，他很可能从罗伯特·格兰特那里学会了织网的手艺。达尔文捕获了大量海洋微生物，“相对于大自然的规模而言，它们是如此渺小，却有着无比优美的形态和丰富的色彩”，他在日记中写道。随之而来的是意料之外的反思：“如此之多的美丽生物明显是为十分渺小的目的而生，这真是一种神奇的感觉。”
这些微小的海洋生物对达尔文的思想而言意义非凡。他的动物学笔记包含了一页又一页借助显微镜得到的图像和观察结果，其中最重要者当数“植形动物”，它们现在被认为属于刺胞动物门（Cnidaria，下设多个目，包含单体珊瑚和群体珊瑚）、苔藓动物门（Bryozoa）、多孔动物门（Porifera）和红藻植物门（Rhodophyta，分泌坚硬石灰质外壳的红色藻类）的混杂种群。
在1834年6月的一则重要笔记中，达尔文详细记录了对一种奇特生物的观察结果，这种生物与他此前在爱丁堡研究过的草苔虫（一种苔藓动物）类似。在麦哲伦海峡的饥饿港（Port Famine）海底，密集生长着巨型海藻“森林”，这种奇特生物分布于其弯曲的枝叶上。“我检查了这种十分简单的草苔虫的息肉，”达尔文写道，“如此，在未来的某天，我就可能（修正）自己对于格兰特博士论文中整个族类的组织方式不完美的看法。”此处提到的论文是德意志博物学家奥古斯特·弗里德里希·谢格威格（August Friedrich Scheweigger）写于1826年的一篇文章，由格兰特翻译并发表。该文认为珊瑚乃植物而非动物，这种观点直到19世纪30年代中期仍属主流。达尔文继续从事对此种生物的研究，试图弄清楚他能否发现其具有动物特征的证据——显微镜下有刺激反应的息肉，或是类似他在草苔虫中发现的“卵细胞”。
达尔文在“小猎犬号”上写给妹妹凯瑟琳（Catherine）的一封信里提及，船“距离瓦尔帕莱索南部100英里（约160.93千米）”，他描述道：“就动物而言，原则上，我最近决定主要研究植形动物或珊瑚：它们是有序世界的庞大组成部分，鲜为人知、缺乏分类，却有着尽管简单但最为奇特的结构。”在瓦尔帕莱索给亨斯洛写的信中，达尔文称自己观察到了“令人异常震惊”的珊瑚。他确信拉马克、居维叶和其他人提出的分类有误。“在观察了珊瑚这类最模糊的族类的繁殖方式之后，我十分确信，如果它们不是植物，它们就不是植形动物。”那它们是什么呢？