「书摘」马斯登｜《复兴神学家爱德华兹》反对一种“几乎无法察觉的有害”教义(6)

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爱德华兹为这部长久规划的作品所做的论证已经在笔记里充分形成了。他在1752年8月开始进行写作，但很快就受到了控制斯托克布里奇那场斗争——紧随着阿比盖尔·威廉姆斯·萨金特与约瑟夫·德」怀特准将的联姻以及伊莱沙·威廉姆斯在8月份的造访—以及前往新泽西旅行等事务的干扰。即便一直到冬季才重新回到《意志的自由》的撰写上，但他还是在1753年完成了这部著作，为次年出版做好了准备。
爱德华兹著作的完整标题，总括了他予以驳斥的作为现代思想基础的那种立场：《对意志自由之现代流行观念的一种仔细面严格的探究，那种自由被认定为对道德动因、美德与邪恶、奖赏与惩罚、赞扬与谴责等是必不可少的》。他确信，当下对加尔文主义的所有其他攻击，都依赖于那种“现代流行观念”。他对其重要性的评估几乎达到了无以复加的地步，“我认为这种自由观念，即自由是由意志偶然的自我决定构成，对人的性情与行为的道德性是必需的，”他于1757年给约翰·厄斯金写道，“是几乎不可思议的有害”思想。然而，相反的真理，却是“曾经讨论过的道德哲学的最重要真理之一”，如果现代观念在这个问题上占了上风，那么这场游戏对加尔文主义来说就结束了。“因为如果允许这些对手在这个论题上所采取的立场，那么我认为，他们便可以严格地反驳我们。”
而且，爱德华兹在过去十五年里不理想的教牧事奉，也使他确信现代观念的传布所具有的破坏性实际后果：他告诉厄斯金，“这类观念，在罪人归信中，是宣扬上帝之道以及其他恩典途径取得成功的主要障碍之一。”人们需要“完全确信，他们在上帝眼里真的犯了罪，是罪人，当承受上帝之愤怒”。然而，人们却越来越“以他们自己的无能为力来为自己开脱”。如果他们的心灵在拒绝基督无限之爱上“如同顽石一样冰冷”，他们就会责怪他们对待上帝的邪恶性情，并声称他们对此无能为力，也许他们会因一些具体罪过譬如淫荡行为、说谎或放纵等偶尔有罪咎感，但他们却没有因那傲慢拒绝了上帝之爱的反叛心灵而有任何罪咎感。
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从我们时隔两个半世纪后所占据的有利角度来看，不论是否认同爱德华兹的神学评价，我们都能看到爱德华兹对西方思想、文化与宗教走向的意识里所具有的预见性。在文化上，对个体完全无约束的自由意志的强调，是有时被描述为“现代自我”这一发明之物的一部分。与17世纪科学革命同时发生的，是一种客观化自我的趋势。笛卡儿的哲学（将自我孤立为一种哲学确定性），就是一种更广泛文化趋势的最为人熟知的理智说明。约翰·洛克同样也设定了一些规则，借此个体能够后退一步并理性地评价他们的信念与信守，由此也就培育出了一种自我负责的独立理想。到爱德华兹撰写他的论著时，许多英国殖民者已经开始认为，他们自己拥有自明的天赋个体权利。在两代人之前，几乎每个人在社会里的地位，都是（至少在原则上）被在社区里的身份所界定的。在爱德华兹的时代，许多社会关系（国民、妻子、孩子、学徒、仆人、奴隶等等）仍然是这样界定的。